Die juwelenbesetzte Hand senkte sich bereits auf das Gesicht der älteren Dame zu, als ich Victoria Langford am Handgelenk packte. Zweihundert der wohlhabendsten Gäste Chicagos sahen zu, wie ich eine der einflussreichsten Frauen der Stadt aufhielt, und ich wusste, dass eine unüberlegte Entscheidung mich den dringend benötigten Lohn für meine Familie kosten könnte. Doch die verängstigte Frau hinter mir zitterte in ihrem Rollstuhl, und ich hatte immer noch keine Ahnung, wessen Mutter sie war.

„Der Vorstand wird genau das tun, was ihm gesagt wird“, unterbrach er mich, seine Finger umklammerten meine mit einer elektrisierenden, unbestreitbaren Gewissheit. „Da meine Mutter vierzig Prozent der Stimmrechte hält, halte ich vierzig Prozent, und morgen früh übertragen wir fünf Prozent der Stimmrechte auf Ihren Namen.“

„Nein“, ich zog meine Hand zurück, erschrocken über das Ausmaß dessen, was er sagte. „Nein, das ist absurd! Das sind Millionen von Dollar –“

„Das ist Autorität, Emma“, sagte Vincent und trat näher, bis er direkt vor mir stand. Seine Augen blitzten mit einem unnachgiebigen, beschützenden Feuer. „Victoria Langford hält dich für eine Fliege, die sie mit einer administrativen schwarzen Liste erschlagen kann. Morgen werde ich ihr zeigen, dass die Frau, die sie zu vernichten versuchte, diejenige ist, die das Imperium ihrer Familie zerstören wird.“

Er hob die Hand, sein Daumen strich mir sanft eine Haarsträhne von der Wange. Die Berührung war kurz, überraschend zärtlich und stand in völligem Widerspruch zu dem skrupellosen Milliardär, der in der Geschäftswelt bekannt war.

„Schlaf gut, Emma“, murmelte er. „Morgen erfährt Chicago, wer du bist.“

Am Donnerstagmorgen um 7:00 Uhr stand der Lincoln Navigator im Leerlauf vor dem Kalksteinportal der *Villa d’Este*.

Die Transformation war abgeschlossen.

Isabella hatte am Vorabend ihren Schneider auf das Anwesen bestellt. Ich stand vor dem Ganzkörperspiegel in der Galerie im zweiten Stock und erkannte die Frau, die mir entgegenblickte, kaum wieder. Ich trug ein tailliertes, anthrazitgraues Wollkleid unter einem elfenbeinfarbenen, doppelseitigen Kaschmirmantel, der mir bis knapp über die Knie reichte. Mein Haar war zu einem makellosen Chignon im Nacken hochgesteckt, der mit Schildpattnadeln befestigt war, und die abgetragenen Bankettschuhe waren durch italienische Lederpumps ersetzt worden, die mich größer wirken ließen, ohne meine Balance zu beeinträchtigen.

An meinem rechten Handgelenk hatte Isabella darauf bestanden, eine schmale Vintage-Uhr von Cartier aus gebürstetem Gold zu befestigen – ihre eigene, die sie bei ihren ersten Vorstandssitzungen in den 1970er Jahren getragen hatte.

„Eine Frau in einem Raum voller Wölfe muss aussehen, als würde sie Eisen zum Frühstück essen, Emma“, sagte Isabella aus ihrem Rollstuhl und zupfte an den Revers ihres dunkelblauen Tweedkostüms. „Du hast den nötigen Verstand für diesen Kampf. Lass deine Kleidung dafür sorgen, dass sie deine Zeit nicht mit einleitenden Beleidigungen verschwenden.“

Vincent schritt die prunkvolle Marmortreppe hinunter, makellos gekleidet in einen maßgeschneiderten, dreiteiligen, dunkelblauen Nadelstreifenanzug, seine silbernen Manschettenknöpfe funkelten im Morgenlicht. Er sah mich an, sein Blick wanderte von meinen Lederschuhen zu der goldenen Uhr an meinem Handgelenk, und für einen kurzen Augenblick huschte ein zartes, umwerfend schönes Lächeln über seine Lippen.

„Großartig“, sagte er schlicht.

Wir nahmen zwei Autos. Vincent und Isabella fuhren im vorderen Maybach mit David; ich folgte im Lincoln mit zwei bewaffneten Sicherheitsbeamten, in dem sich die schwarze Lederaktentasche mit den forensischen Prüfakten befand.

Der University Club of Chicago war eine imposante gotische Festung aus braunem Sandstein und Buntglas an der Michigan Avenue, gegenüber dem Millennium Park. Es war eine Institution, in der sich Chicagos alteingesessene Oberschicht über ein Jahrhundert lang hinter Bleiglasfenstern, in eichengetäfelten Speisesälen und unter strengen, ungeschriebenen Regeln patrizischer Exklusivität versammelt hatte.

Als mein Lincoln am privaten Mitgliedereingang in der Monroe Street hielt, schnitt ein eleganter schwarzer Porsche Panamera scharf über die Ladespur und bremste so stark, dass seine Reifen auf dem feuchten Asphalt quietschten.

Die Tür schwang auf, und Victoria Langford trat heraus.

Sie sah strahlend aus, eingehüllt in einen winterweißen Mantel mit Kragen aus Polarfuchspelz, ihre Augen trotz des bedeckten Himmels hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen. Neben ihr stand ihr Anwalt Arthur Vance – ein berüchtigter Wirtschaftsanwalt mit silbernem Haar und der räuberischen Haltung eines Geiers.

Victoria wandte sich dem Bordstein zu, und als sie mich aus dem Heck des Lincoln steigen sah, schnappte sie sich mit einem scharfen, theatralischen Knall die Sonnenbrille vom Gesicht.

Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer Maske aus purem, ungläubigem Ekel.

„Bist du wahnsinnig geworden?“, zischte Victoria und machte drei aggressive Schritte auf mich zu, bevor meine Leibwächter ihr geschickt den Weg versperrten, die Hände über den Mänteln verschränkt.

„Miss Langford“, sagte David mit völlig neutraler Stimme, unbeweglich wie eine Backsteinmauer. „Treten Sie vom Fahrzeug zurück.“

„Geh mir aus dem Weg, David“, fauchte sie mich an, ihre Augen fixierten mich wie Laser. „Was soll dieser Zirkus? Wer hat diesem… diesem Eindringling erlaubt, sich hier aufzuhalten?“

Ich blieb standhaft, meine Finger fest um den Griff des Lederkoffers geklammert. Die Angst, die mich vor 48 Stunden im Wartungsgang der Drake gelähmt hatte, war verschwunden, ersetzt durch die kalte, berauschende Klarheit dessen, der genau wusste, wo die Landminen vergraben waren.

„Guten Morgen, Miss Langford“, sagte ich mit ruhiger, professioneller und völlig ehrerbietiger Stimme. „Das Wetter ist für November bemerkenswert mild, nicht wahr?“

„Du hältst dich wohl für schlau, was?“, spottete Victoria, ihre Stimme sank zu einem boshaften, zitternden Flüstern, das den Stadtverkehr durchdrang. „Du glaubst wohl, nur weil Vincent dir einen neuen Mantel gekauft und die kleinen Studienschulden deiner Schwester beglichen hat, bist du sicher? Ich habe heute Morgen den Polizeibericht erhalten, Emma. Der Staatsanwalt hat den Haftbefehl unterschrieben. Sobald du diesen Club verlässt, werden dich zwei Beamte des Cook County in Handschellen zur Ecke 26th und California bringen.“

„Ist das derselbe Staatsanwalt, dessen Wiederwahlkampagne letzten Monat 50.000 Dollar von der Stiftung Ihrer Familie erhalten hat?“, fragte ich freundlich.

Victoria erstarrte.

„Denn wenn es so ist“, fuhr ich fort und machte einen halben Schritt auf sie zu, wobei ich ihren Blick erwiderte, ohne zu blinzeln, „dann bin ich sicher, dass die Lokalpresse fasziniert sein wird zu erfahren, warum diese Spende über ein nicht lizenziertes Abrissunternehmen in Bridgeport geleitet wurde.“

Victorias Gesicht erbleichte schlagartig, so wie Wasser aus einem Abfluss strömt. Die Arroganz in ihren Augen flackerte auf und wurde für einen einzigen, glorreichen Augenblick von einem Anflug roher, unverfälschter Panik abgelöst.

“Was hast du gesagt?”, flüsterte sie.

„Ich sagte doch, die Sitzung beginnt in acht Minuten, Miss Langford“, erwiderte ich und warf einen Blick auf meine Vintage-Cartier-Uhr. „Und es wäre äußerst unfein, wenn die Ausschussvorsitzende zu ihrer eigenen Prüfung zu spät käme.“