Brooke verdeckte ihr Gesicht.

„Weil Mama sagte, wenn Claire freiwillig ginge, könnte alles aufhören.“

Claire starrte Evelyn an.

„Womit aufhören?“

Evelyn setzte sich.

Zum ersten Mal an diesem Abend sah sie alt aus.

„Die Prüfung.“

Claire verstand sofort.

Drei Monate zuvor waren ihr Unstimmigkeiten in den Lieferantenunterlagen von Mercer Home & Design aufgefallen. Kleinere Zahlungen erschienen unter verschiedenen Projektcodes. Einzeln betrachtet schienen sie harmlos.

Zusammen überstiegen sie 180.000 Dollar.

Claire hatte Ethan gesagt, dass sie eine unabhängige Prüfung wünsche.

Er hatte zugestimmt.

Die Prüfung sollte am Montag beginnen.

Brooke flüsterte: „Mama ist in Panik geraten.“

Ethan sah Evelyn an. „Du hast das Geld gestohlen?“

“NEIN.”

„Wer dann?“

Bevor Evelyn antworten konnte, klingelte es an der Tür.

Niemand rührte sich.

Es klingelte erneut.

Claire wischte sich das Gesicht ab und ging in Richtung Eingangshalle.

Ein Mann stand draußen im Regen.

Graue Haare.

Verwittertes Gesicht.

Billige Jacke.

Claire erstarrte.

Sie hatte ihn zwölf Jahre lang nicht gesehen.

“Papa?”

Raymond Hale lächelte gequält.

„Hallo, Claire.“

Alle alten Wunden brachen auf einmal wieder auf.

Raymond war spurlos verschwunden, nachdem er Claires Studienersparnisse verspielt hatte, und tauchte dann immer wieder auf, um Geld zu fordern, bis sie schließlich den Kontakt abbrach.

Claire trat einen Schritt zurück.

„Woher wissen Sie, wo ich wohne?“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Mir wurde gesagt, ich solle kommen.“

„Von wem?“

Er blickte an ihr vorbei ins Esszimmer.

Bei Evelyn.

Claire folgte seinem Blick.

Raymond trat widerwillig ein und zog einen Umschlag aus seiner Jacke.

„Ich glaube, es war meine Aufgabe, dein Leben zu ruinieren.“

Ethan rückte näher.

Raymond leerte den Umschlag auf den Tisch.

Kasse.

Eine Motelquittung.

Anweisungen.

Und mehrere Fotos von Raymond und Claire vor einer Bank.

Claire erinnerte sich an die Begegnung.

Sechs Wochen zuvor war Raymond ihr unerwartet vor einem Café in der Nähe ihrer Filiale begegnet. Sie hatte sich geweigert, mit ihm zu sprechen, und war innerhalb von zwei Minuten gegangen.

Jemand hatte das Treffen von der gegenüberliegenden Straßenseite aus fotografiert.

„Der Plan war, zu sagen, Claire habe mir Zugang zu den Konten verschafft“, sagte Raymond.

Claire war übel.

„Und Sie haben zugestimmt?“

“Anfangs.”

Das Geständnis traf sie härter als erwartet.

Raymond wirkte beschämt.

„Ich schuldete gefährlichen Leuten Geld.“

„Wie viel haben sie Ihnen bezahlt?“

„Zwanzigtausend.“

Sophie klammerte sich an Claires Kleid.

Raymond blickte seine Enkelin an und senkte den Blick.

„Ich konnte es nicht.“

Brooke stand plötzlich auf. „Glaub ihm nicht.“

Raymond warf ihr einen Blick zu.

„Du solltest ihnen wohl sagen, wer mir das Geld gebracht hat.“

Evelyn wurde blass.

Raymond nahm sein Handy heraus.

„Ich habe unser letztes Treffen aufgezeichnet.“

Er spielte die Audiodatei ab.

Brookes Stimme erfüllte den Raum.

Sie brauchen nur zu sagen, dass Claire Sie gebeten hat, das Geld zu überweisen. Danach kümmern wir uns um alles Weitere.

Dann unterbrach eine andere Stimme.

Die Stimme eines Mannes.

Claire runzelte die Stirn.

Ethan erstarrte.

Weil sie es beide erkannten.

Ethans Geschäftspartner und engster Freund, Grant Walsh.

Der Mann, der sich seit dem Tod von Ethans Vater um die internen Finanzen des Unternehmens gekümmert hatte.

Raymond stoppte die Aufnahme.

„Da ist noch mehr.“

Ethan starrte ihn an.

„Wie viel mehr?“

Raymonds Antwort änderte sich im Laufe des Abends.

„Genug, um zu beweisen, dass Brooke nicht die Person war, die das Ganze geleitet hat.“