Eine verzweifelte Kellnerin brachte ihr Baby heimlich mit zur Arbeit – sie dachte, sie würde gefeuert werden, aber der Mafia-Boss schlief gerade.

Die schwere Eichentür gab mit einem Geräusch nach, das kaum lauter war als ein Seufzer.

Lena erstarrte im Türrahmen, ihr Atem stockte wie ein scharfkantiges Glasstück. Ihre Brust hob und senkte sich heftig gegen ihre strahlend weiße Schürze, jeder Instinkt in ihr schrie ihr zu, sich umzudrehen, zu rennen, die vierzehn Steinstufen hinaufzusprinten und in dem warmen, klappernden Chaos der Küche unterzutauchen, bevor jemand ihr Verschwinden bemerkte.

Stattdessen richtete sich ihr Blick auf den Anblick vor ihr, und die Welt hörte auf, sich zu drehen.

Der Raum war riesig und mit Mahagoni-Bücherregalen ausgestattet, die bis zu den hohen, freiliegenden Backsteinbögen reichten. Das gedämpfte, bernsteinfarbene Licht einer Bankerlampe fiel auf ein schweres Ledersofa und warf lange, weiche Schatten auf einen handgewebten Teppich.

In der Mitte des Sofas saß Dominic Vance.

Sein Name wurde in den Gängen der Chicagoer Rathäuser mit derselben vorsichtigen Furcht wie vor einem herannahenden Schneesturm geflüstert. Er war 38 Jahre alt, breitschultrig, mit einer markanten, eisernen Kinnlinie und einer dezenten, gezackten Narbe, die von seiner linken Schläfe bis zum Kragen seines maßgeschneiderten schwarzen Anzugs verlief. Männer sprangen auf die Straße, um ihm nicht im Weg zu stehen. Bundesanwälte verbrachten ihre gesamte Karriere damit, Anklagen gegen ihn zu erheben, nur um mitansehen zu müssen, wie diese sich in Luft auflösten, bevor sie überhaupt einen Richter erreichten.

In diesem Moment lehnte sich derselbe Mann mit geschlossenen Augen und dem Kopf an die hohe Rückenlehne des Sofas gelehnt gegen das Lederkissen.

Und auf seiner Brust lag Nora, eng unter dem Revers seines zehntausend Dollar teuren Anzugs eingehüllt.

Das acht Monate alte Baby hatte ihre winzigen, sockenbedeckten Füße an seine Weste gepresst. Eine kleine, klebrige Hand umklammerte fest seine Seidenkrawatte und zog sie leicht schief. Ihre Wange ruhte an seinem frisch gebügelten weißen Hemd und hob und senkte sich im Rhythmus seines tiefen, gleichmäßigen Atems.

Dominic schlief nicht. Sobald die Tür ins Schloss fiel, riss er die Augen auf.

Ihre Augen waren kalt und durchdringend schiefergrau – Augen, die die schlimmsten Schrecken der Stadt gesehen hatten und nicht einmal geblinzelt hatten. Er bewegte sich nicht plötzlich. Er griff nicht nach dem Schulterholster, das unter seiner Jacke hervorblitzte. Stattdessen ruhte seine große, schwielige Hand – eine Hand, die Befehle unterzeichnet hatte, die die Unterwelt veränderten – sanft auf Noras Rücken und hielt sie sicher an seiner breiten Brust.

„Du bist fünf Minuten zu spät“, sagte Dominic. Seine Stimme war ein tiefer, rauer Bariton, der durch den stillen Raum hallte. „Sie ist vor zwanzig Minuten aufgewacht.“

Lena betrat mit zitternden Schritten den Raum, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „H-Sir … ich … bitte …“

„Mach die Tür zu“, befahl er leise. Es war kein Befehl im Zorn; es war ein Befehl, um den Zug draußen zu halten.

Lena zog die schwere Eichentür hinter sich zu. Das Klicken der Klinke klang in ihren Ohren wie ein Schuss. Sie sank auf dem Teppich auf die Knie, die Hände verzweifelt gefaltet, Tränen rannen ihr über die Wimpern und zogen klare Spuren durch den Staub auf ihren Wangen.

„Bitte rufen Sie nicht die Polizei“, brachte Lena mit zitternden Schultern hervor. „Bitte kündigen Sie mir nicht. Ich gehe. Ich packe meine Sachen und gehe sofort. Sie wollte nicht hier reinkriechen. Sie weiß von nichts. Ich wusste nicht, wo ich sie sonst unterbringen sollte. Frau Alvarez’ Hüfte hat nachgegeben, und ich hatte nur elf Dollar, und wenn ich meine Schicht verpasse, hat Diane gesagt …“

„Sei still“, unterbrach Dominic sie. Das Wort klang scharf, doch seine Hand auf Noras Rücken blieb unglaublich sanft.

Nora zuckte beim Klang der Stimme ihrer Mutter zusammen und stieß einen leisen, zufriedenen Seufzer aus, öffnete aber die Augen nicht. Sie fühlte sich geborgen. Sie fühlte sich warm.

Dominic blickte auf das kleine Kind, das auf seiner Brust schlief, und dann wieder auf die zitternde Frau, die neben der Tür kniete. Sein Gesichtsausdruck war wie eine undurchschaubare Maske, doch tief hinter seinen schiefergrauen Augen bahnte sich etwas an – der Schatten von etwas Altem, Schwerem und Rohem.

„Sie haben ein acht Monate altes Kind in einen Vorratsraum in der Nähe einer Großküche gebracht?“, fragte Dominic.

„Ich hatte keine Wahl“, schluchzte Lena leise und wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht. „Ich habe hier keine Familie. Die Miete ist in sechs Tagen fällig. Sie wollten uns den Strom abstellen. Ich durfte diese Arbeit nicht verlieren. Ich legte sie auf eine Decke in der Nähe des untersten Regals. Ich sah alle zwanzig Minuten nach ihr. Ich weiß nicht, wie sie die Tür aufbekommen hat …“

„Der Riegel war kaputt“, sagte Dominic emotionslos. „Sie hat ihn aufgestoßen. Sie ist in den Flur gekrochen, hat sich nach links abgebogen und sich an meiner Tür hochgezogen. Sie war nicht verschlossen.“

Lena schluckte schwer, ihr Herz pochte gegen ihre Rippen. „Sie … sie hat nicht geweint?“