Die Suite im obersten Stockwerk des Grand Regency Hotels war größer als Lenas gesamtes Wohnhaus in der 14. Straße.

Es hatte bodentiefe Fenster mit Blick auf die schneebedeckte Skyline von Chicago, einen massiven Kamin, aus dem warmes Mahagoniholz ​​knisterte, ein Kingsize-Bett mit ägyptischer Baumwollbettwäsche und ein bereits im angrenzenden Zimmer aufgebautes Kinderbett, ausgestattet mit Plüschtieren, Bio-Säuglingsnahrung und brandneuer Babykleidung.

Die ersten drei Tage fühlte sich Lena wie in einem surrealen Traum. Jeden Morgen holte sie ein Privatwagen ab und brachte sie zu Calloway’s, wo ihr ein sauberes, warmes Büro im zweiten Stock zugewiesen wurde. Zu ihren neuen Aufgaben gehörte die Organisation von Dominics Terminen außerhalb der Unterwelt – Reservierungen für hochrangige Diplomaten entgegennehmen, Spendenaktionen organisieren und den Restaurantbestand überwachen.

Nora durfte in einem gemütlichen Kinderzimmer direkt neben Lenas Büro wohnen, wo sie von einer netten, geprüften älteren Dame namens Maria betreut wurde, die Dominic persönlich eingestellt hatte.

Zum ersten Mal seit acht Monaten konnte Lena aufatmen. Sie kaufte neue Wintermäntel, beglich ihre ausstehenden Stromrechnungen und hatte sogar noch genug Geld übrig, um es auf ein Sparkonto für Noras Zukunft einzuzahlen.

Doch in der Stadt Chicago war der Frieden ein zerbrechliches Gut, das durch Gier leicht zerstört werden konnte.

In einer düsteren Bar im Norden der Stadt, weit entfernt von der Gemütlichkeit von Calloway’s, saß Diane in einer Ecknische und nippte an einem Glas billigen Bourbons. Ihre Augen waren rot vor Wut, ihre Fingernägel krallten sich in den Holztisch.

Ihr gegenüber saß ein Mann mit scharfen Gesichtszügen, zurückgekämmtem Haar und einer gefährlichen Aura, die der von Dominic ähnelte – Julian O’Connor.

Julian war der Anführer des O’Connor-Verbrechersyndikats, jener rivalisierenden Gruppierung, die vor drei Jahren den Autobombenanschlag verübt hatte. Jahrelang hatte Julian nach einer Schwachstelle in Dominic Vances Verteidigung gesucht, nach einem Punkt, den er ausnutzen konnte, um das von Vance aufgebaute Imperium zu zerstören.

„Also, um das klarzustellen“, spottete Julian, beugte sich vor und wirbelte sein Getränk herum. „Dominic hat dich – seinen Manager seit vier Jahren – wegen einer mittellosen Kellnerin und ihrem unehelichen Sohn gefeuert?“

„Er hat mich nicht nur gefeuert, Julian“, zischte Diane verbittert. „Er hat sie ins Regency versetzt! Er hat ihr Gehalt verdoppelt! Er behandelt dieses junge Mädchen wie eine Königin! Der kalte, unnahbare Dominic Vance hat ein Herz für sie, und zwar für ein 26-jähriges Mädchen aus der 14. Straße.“

Julians dünne Lippen verzogen sich langsam zu einem grausamen, berechnenden Lächeln.

„Eine Schwäche“, sinnierte Julian leise und stützte sein Kinn in die Hände. „Der Mann, der letztes Jahr drei meiner Werften zerstört hat, ohne eine Träne zu vergießen, hat jetzt wieder etwas, das er beschützen will.“

„Er hält sie eng bei sich“, warnte Diane. „Sein Sicherheitschef Vincent überwacht sie wie ein Luchs.“

„Vincent kann nicht überall gleichzeitig sein“, sagte Julian leise, griff in seine Manteltasche und warf einen dicken Stapel Hundert-Dollar-Scheine vor Diane auf den Tisch. „Beschreib mir ihren Tagesablauf. Wohin sie geht, wenn sie das Restaurant verlässt, welche Straße das Auto nimmt.“

Diane betrachtete das Geld, ihre Augen glänzten vor boshafter Genugtuung. Sie hob die Scheine auf und steckte sie in ihre Handtasche.

„Sie verlässt Calloway’s jeden Abend um sechs“, flüsterte Diane. „Und sie geht immer durch die Gasse in der 8. Straße zurück zum Regency.“

Julian stand auf und knöpfte sein Sakko zu. „Danke, Diane. Du warst mir eine große Hilfe.“

Zurück auf dem Anwesen der Calloways in Lake Forest – einem riesigen, befestigten Herrenhaus, umgeben von fünfzig Hektar Privatwald – saß Dominic in seiner Bibliothek und starrte auf eine Reihe von Überwachungsfotos, die auf seinem Eichenschreibtisch ausgebreitet waren.

Die Fotos zeigten Julian O’Connor bei einem Treffen mit Diane in der Bar im Norden der Stadt.

Vincent stand mit finsterer Miene neben dem Schreibtisch. „Diane hat sie verraten, Boss. Sie hat O’Connor den Weg verraten, den Lena zurück zum Hotel nimmt.“

Dominics Augen verengten sich zu schmalen, kalten, grauen Eisplättchen. „Julian glaubt, er könne meine Vergangenheit gegen mich verwenden. Er hält mich für schwach, weil ich einer Mutter und ihrem Kind Barmherzigkeit erwiesen habe.“

„Was sind Ihre Befehle, Boss?“, fragte Vincent und legte die Hand auf seinen Holster. „Soll ich die Sicherheitskräfte rund um das Regency verdoppeln?“

„Nein“, sagte Dominic, stand auf und zog seinen schweren Mantel über die Schultern. „Das Hotel ist zu offen. Es gibt zu viele Eingänge. Wenn Julian einen Mordanschlag oder eine Entführung plant, wird er es unterwegs tun.“

Dominic blickte aus dem Fenster auf den fallenden Schnee. „Ich bringe sie hierher.“

Eine Stunde später saß Lena in ihrer Suite im Regency und faltete einen kleinen Stapel von Noras frisch gewaschenen Stramplern zusammen, als es an der Tür laut klopfte.

Sie öffnete die Tür und sah Dominic im Flur stehen, flankiert von vier bewaffneten Leibwächtern in voller taktischer Ausrüstung.

„Dominic?“, fragte Lena, ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Was ist los? Was ist passiert?“