Éléonore se dressait au-dessus de l’enfant trempé et en pleurs. Son regard se porta sur le majestueux escalier de velours, anticipant l’arrivée qu’elle savait inévitable. Elle adressa un sourire froid et narquois à la foule silencieuse qui l’observait.

« Choisis ta fille plutôt que cette famille, Elena », annonça Eleanor d’une voix forte, résonnant d’une autorité théâtrale et vicieuse, « et tu perdras aussi cette maison. »

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« Maman, regarde-les », murmura Richard en se penchant vers Eleanor. Un sourire cruel se dessina sur son visage tandis qu’il observait les invités filmer la scène. « Les capos nous observent. Ils voient notre faiblesse. La fille est à moitié morte, en larmes, par terre. »

« Exactement », répondit Eleanor d’un ton suave en ajustant son lourd collier en or. « Quand Elena réagira avec émotion, elle prouvera qu’elle est dépourvue du sang-froid et de la rationalité nécessaires pour diriger un syndicat. Le trône sera nôtre avant minuit. »

Les couleurs vives et cinématographiques de la salle de bal semblaient figées dans le temps. L’ambiance dorée, élégante et légèrement chaude, n’offrait aucun réconfort à l’enfant transi de froid allongé sur le sol.

Tout en haut du majestueux escalier de velours, Elena Moretti Sterling fit son apparition de façon inattendue.

À vingt-six ans, Elena incarnait une puissance absolue et terrifiante. D’une beauté à couper le souffle, elle dégageait une aura intimidante et mortelle, digne de la dirigeante de l’organisation Sterling. Elle portait une robe de soirée dorée, élégante et somptueuse, qui épousait à la perfection son teint clair et rosé. De lourdes boucles d’oreilles en diamants scintillaient sous la lumière vive du lustre, et la bague sigillaire familiale, imposante, reposait à son doigt, aux côtés d’une montre de luxe.

Elena s’approcha de la rambarde et s’arrêta net.

Son regard froid et perçant balaya la salle de bal, analysant instantanément la scène catastrophique qui se déroulait en contrebas. Elle vit les smartphones brandis. Elle vit son oncle Richard, un sourire narquois aux lèvres, dans son smoking. Elle vit Eleanor, droite et fière, dans sa robe émeraude. Puis, son regard se fixa sur la silhouette minuscule et trempée qui tremblait violemment sur le sol de marbre.

L’air de la pièce était comme aspiré sous vide. Personne n’osait respirer.

Elena ne cria pas. Elle ne perdit pas son sang-froid. Au contraire, elle se déplaça avec une vitesse fulgurante et fluide. Elle dévala l’escalier de velours, ses talons hauts claquant sur le sol comme des coups de feu dans le silence de mort de la pièce.

La foule s’écarta instantanément, se jetant pratiquement sur son passage.

Elena arriva en bas des escaliers et s’agenouilla gracieusement sur le marbre mouillé, sans se soucier le moins du monde de la soie précieuse de sa robe de soirée dorée. De ses bras nus, elle souleva Lily de la flaque glacée et la serra fort contre elle, l’enveloppant tendrement dans l’épaisse étoffe dorée et chaude de sa robe.

« Je t’ai. Je t’ai, ma belle », murmura Elena, son accent américain bas, féroce et farouchement protecteur.

Lily enfouit son visage humide et rosé dans le cou d’Elena, son petit corps tremblant de façon incontrôlable sous l’effet de l’eau glacée et de la terreur absolue de l’agression. Elle s’accrochait désespérément à la robe de sa mère, les doigts crispés à blanc.

« Maman… » sanglota Lily, sa petite voix brisant le silence suffocant de la salle de bal. Des larmes coulaient sur ses joues froides. « Je ne veux plus faire le ménage pour grand-mère. »

Elena ferma les yeux une fraction de seconde. Lorsqu’elle les rouvrit, la mère chaleureuse et protectrice avait complètement disparu. À sa place se tenait la dirigeante impitoyable et terrifiante d’un empire criminel, témoin d’un acte de trahison impardonnable.

« Tu n’auras plus jamais à nettoyer quoi que ce soit, ma douce », murmura doucement Elena à l’oreille de Lily.

Elle se leva lentement, serrant sa fille contre elle dans son bras gauche. Elle tourna la tête, son beau visage anguleux se figeant en une statue de pierre implacable. Son regard froid se posa sur Richard et Eleanor.

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« Vous avez commis une grave erreur d’appréciation », dit Elena. Sa voix n’était pas forte, mais la résonance sourde et mortelle résonna jusqu’au fond de la salle.

Le sourire narquois de Richard s’estompa un instant, mais son orgueil arrogant le poussa à poursuivre. « C’est toi qui as fait une erreur de calcul, Elena. Tu croyais pouvoir te pavaner comme une chef tout en négligeant le respect dû à tes aînés. »

L’éclairage vif et éclatant de la salle de bal ne laissait aucune place à l’ombre, assombrissant la violence imminente. Richard Sterling, nourri par des décennies de rancœur et un besoin désespéré de reprendre le contrôle patriarcal du syndicat, fonça droit sur Elena. Ses chaussures cirées claquèrent sur le marbre avec une violence menaçante.

« Tu crois pouvoir nous faire honte ? » hurla Richard, le visage rouge de colère. « Tu crois pouvoir diriger cette famille en robe d’or et en te cachant derrière un enfant illégitime ? »

« Ne fais pas un pas de plus, Richard », avertit Dominic Cole du coin de l’œil, sa main dérivant vers l’intérieur de son costume trois-pièces sombre.

« Mêle-toi de tes affaires, Dominic ! » rugit Richard sans même tourner la tête vers le capo. « C’est une affaire de famille ! »

Elena ne recula pas. Elle tenait Lily fermement, le dos parfaitement droit, dégageant une énergie intimidante et profondément masculine, une autorité absolue qui éclipsait complètement sa robe délicate et féminine.

Richard l’atteignit en quelques secondes. Il empoigna violemment l’épaule droite nue d’Elena, ses doigts s’enfonçant brutalement dans sa peau claire et rosée. Dans un accès de violence soudain et explosif, il repoussa violemment la jeune chef mafieuse de vingt-six ans.

Elena trébucha légèrement, son dos heurtant lourdement la rampe en laiton de l’escalier de velours. Elle enlaça Lily de ses bras, veillant à ce que l’enfant n’encaisse aucun choc.