Eleanor était assez dépravée pour asperger une enfant sans défense de trois ans d’eau glacée et la forcer à se mettre à genoux, juste pour affirmer sa domination devant la haute société.

« Tu n’es qu’une petite fille qui joue à se déguiser ! » cracha Richard, empiétant complètement sur son espace personnel.

Aveuglé par son adrénaline et son arrogance démesurée, Richard arma son bras droit. Sans la moindre hésitation, il décocha un coup de poing violent et brutal en plein visage d’Elena.

Elena ne broncha pas. Elle ne cria pas. Elle se cala sur ses talons hauts et encaissa le coup. Le violent impact lui érafla la pommette, lui faisant légèrement tourner la tête. Une légère marque rosée apparut aussitôt sur sa peau claire, témoignage physique et cru de sa trahison.

Derrière Richard, Eleanor recula discrètement, cherchant à s’éloigner de l’altercation et à se diriger vers la sortie de la salle de bal. C’était elle qui avait déclenché l’incendie, et maintenant elle comptait laisser son fils réduire la maison en cendres pendant qu’elle se mettait à l’abri.

Aucun mot ne fut échangé. La salle de bal entière semblait figée dans une horreur absolue. Les invités, les capos et les gardes du corps observaient en silence, attendant de voir si la jeune reine de l’empire Sterling succomberait à la domination physique de la vieille garde.

Elena tourna lentement la tête vers le centre. Ses boucles d’oreilles en diamants oscillaient doucement sous la lumière cinématographique. Elle regarda Richard, les yeux totalement dénués de peur, de chaleur ou de pitié. Elle avait encaissé son coup le plus puissant et elle était toujours là, immobile.

Elle déposa doucement Lily au sol, plaçant l’enfant en sécurité derrière ses jambes, la protégeant ainsi du carnage imminent. Elena se redressa, lissant le tissu doré de sa robe d’un geste lent et délibéré.

« À mon tour », murmura Elena.

L’atmosphère de la grande salle de bal était électrique, vibrante d’une tension mortelle. Le blanc immaculé des nappes et la douce lumière dorée qui régnait dans la pièce semblaient irréels face à l’explosion soudaine de violence. Richard Sterling, prenant le silence d’Elena pour de la soumission, laissa échapper un rire rauque et haletant.

« Tu n’as pas le cœur à ça, Elena ! » cria Richard, son accent américain résonnant dans tout le couloir.

Fort de sa confiance mal placée, Richard frappa de nouveau. Il décocha un puissant crochet du droit, ample et circulaire, visant directement la mâchoire de la jeune chef mafieuse, bien décidé à l’envoyer valser sur le sol de marbre poli et à affirmer sa domination devant tout le syndicat.

La réaction d’Elena fut d’une précision terrifiante. Elle ne tenta pas de parer le coup violent. Avec la vitesse fulgurante et la fluidité d’une combattante aguerrie, elle esquiva d’un geste fluide la tête, laissant le poing de Richard glisser sans l’atteindre à côté de son oreille.

Le coup manqué a projeté le corps de Richard vers l’avant, déséquilibrant tout son centre de gravité et laissant le côté gauche de son visage complètement exposé.

Prenant appui sur ses talons aiguilles, Elena fit pivoter ses hanches et décocha un contre-coup explosif et dévastateur en plein visage de Richard.

La lourde bague sigillaire familiale à la main droite d’Elena s’est heurtée à la peau claire et rosée de la pommette de Richard avec un craquement sinistre et retentissant qui a résonné comme un coup de feu dans la pièce silencieuse.

La violence du choc a soulevé l’homme de quarante-trois ans de ses chaussures cirées. Ses yeux se sont révulsés instantanément. Richard a été projeté violemment en arrière, totalement hors de contrôle, ses bras s’agitant inutilement tandis qu’il était projeté à travers le sol.

Il s’est précipité droit sur l’immense tour d’accessoires à champagne qui se dressait au bord de la piste de danse.

L’impact fut catastrophique. Richard percuta la lourde structure métallique avec la force d’une boule de démolition. La haute tour se plia en deux dans un grincement métallique strident.

Les manchons rembourrés pour bouteilles jaillirent de leurs emplacements, volant dans les airs comme des éclats d’obus. De lourds seaux à glace en argent, vides, dégringolèrent chaotiquement sur le marbre, s’entrechoquant bruyamment en rebondissant vers les invités terrifiés. De grands plateaux de service en argent poli se retournèrent, tournoyant sur le sol dans un jeu éblouissant de reflets du lustre.

Richard traversa de part en part la structure inférieure de la tour qui s’effondrait. Il s’écrasa au sol dans un amas inextricable de ferraille tordue, de seaux à glace éparpillés et de plateaux de service roulants. Son smoking noir, taillé sur mesure, était couvert de poussière, et le sang commençait déjà à couler de la profonde lacération à sa pommette. Il gisait, complètement hors d’état de nuire, son règne brisé avant même d’avoir commencé.

Aucun dialogue n’eut lieu. La réalité brutale et insoutenable de la violence réduisit au silence chaque personne présente. Les invités américains blancs, les yeux écarquillés d’horreur, fixaient la scène, leurs téléphones encore levés, après avoir filmé la mise hors d’état de nuire d’un haut responsable de la mafia par une femme en robe de soirée dorée.

Elena se tenait au milieu des décombres, sa respiration parfaitement maîtrisée. Elle abaissa lentement le poing, pliant les doigts pour s’assurer que la lourde chevalière était bien en place. Elle ne regarda pas l’homme ensanglanté, enfoui sous les accessoires de champagne. Son regard froid et perçant se porta aussitôt sur la femme qui tentait de fuir.

Le silence assourdissant qui régnait dans la salle de bal n’était rompu que par les gémissements humides et rauques de Richard Sterling, qui saignait abondamment sous la pyramide de champagne effondrée. Les couleurs vives et élégantes de la vidéo qui éclairait la pièce contrastaient fortement avec la dévastation totale. Eleanor Sterling, témoin de la défaite catastrophique de son fils, abandonna toute prétention de supériorité aristocratique.

L’ancienne matriarche, âgée de soixante-sept ans, se retourna brusquement, sa robe de bal émeraude balayant le marbre, et tenta désespérément de s’enfuir. Elle marcha d’un pas rapide vers la sortie de la grande salle de bal, ses talons hauts claquant frénétiquement sur le sol, cherchant à échapper à la colère qu’elle avait si arrogamment provoquée.