Der weitläufige Speisesaal, sonst ein Symbol für den immensen Reichtum und die Gastfreundschaft der Familie Vale, fühlte sich nun wie ein vergoldeter Käfig an. Das warme, goldene Licht der Kristallkronleuchter beleuchtete die makellos weißen Tischdecken und die halb gegessenen Gourmetgerichte, die die fliehenden Gäste zurückgelassen hatten.

Audrey stand wie erstarrt an ihrem Stuhl, die schweren Diamantohrringe fühlten sich plötzlich wie Bleigewichte an, die sie nach unten zogen. Die helle, rosige Haut, die sie so hoch schätzte, hatte einen kränklichen, durchsichtigen Weißton angenommen. Sie betrachtete Dominics breiten, unbeugsamen Rücken und dann die schöne Haushälterin, die hinter ihm stand. Reiner, ungefilterter Hass blitzte in Audreys Augen auf, aber sie war klug genug, den Mund zu halten.

Dominic wandte seine volle Aufmerksamkeit Elena zu. Die Schwere ihrer Verletzung war unbestreitbar. Die Schwellung hatte sich in den letzten Minuten verschlimmert, die Haut spannte sich und wütend über ihren zerquetschten Knöcheln.

“Elena”, sagte Dominic, seine Stimme senkte sich in eine überraschende, raue Sanftheit. “Du brauchst einen Arzt.”

“Es ist in Ordnung, Sir. Ich kühle es einfach in der Küche”, stotterte Elena und machte instinktiv einen Schritt zurück, aus Angst, im Mittelpunkt seiner intensiven Konzentration zu stehen.

“Es ist nicht in Ordnung”, korrigierte Dominic glatt und ließ keinen Raum für Widerspruch. Er griff in die Innentasche seines maßgeschneiderten Anzugs und zog ein schlankendes, verschlüsseltes Smartphone heraus. Er wählte eine einzelne Nummer und hielt sie ans Ohr.

“Marcus”, sagte Dominic ins Telefon. “Bringen Sie sofort den Privatarzt in mein Arbeitszimmer. Sag ihm, er soll ein tragbares Röntgengerät mitbringen. Wir haben eine Quetschverletzung an der rechten Hand.”

Er legte auf und sah zu Elena zurück. “Geh in mein Arbeitszimmer. Setz dich auf das Ledersofa und warte auf den Arzt. Geh nicht in die Küche. Sprich nicht mit anderen Mitarbeitern.”

“Ja, Mr. Vale”, flüsterte Elena und neigte leicht den Kopf. Vorsichtig stützte sie ihre zerstörte Hand an ihre weiße Schürze und eilte zu den schweren Eichentüren, ihr ordentlich geflochtener Dutt fing das Licht ein, während sie praktisch aus dem Zimmer floh.

Die schweren Türen schlossen sich hinter ihr und ließen Dominic und Audrey völlig allein zurück.

Audrey atmete tief und zitternd aus und versuchte, ihre Fassung der High Society wiederzuerlangen. Sie glättete den Satinstoff ihres Kleides und klebte ein zerbrechliches, verzweifeltes Lächeln auf ihr Gesicht.

“Dominic, Liebling”, begann Audrey und machte einen vorsichtigen Schritt auf ihn zu. “Das alles ist völlig übertrieben. Das Dienstmädchen übertrieb. Ich übernehme gerne ihre Arztrechnungen und gebe ihr ein großzügiges Abfindungspaket. Wir müssen nicht zulassen, dass ein tollpatschiger Diener unseren Abend ruiniert.”

Dominic bewegte sich nicht. Er beobachtete sie mit kalten, toten Augen. Als sie nur noch eine Armlänge entfernt war, sprach er endlich.

“Nimm den Ring ab”, sagte Dominic.

Audrey blieb wie angewurzelt stehen. “Was?”

“Der Ring, Audrey”, wiederholte Dominic, seine Stimme eine tiefe, vibrierende Drohung. “Nimm es von deinem Finger und leg es auf den Tisch.”

“Das kannst du nicht ernst meinen”, keuchte Audrey und schoss mit den Händen hoch, um den massiven Diamanten an ihrer linken Hand zu schützen. “Mein Vater hat diese Verlobung vermittelt! Das Bündnis zwischen unseren Familien sichert die gesamte Ostküste! Du brichst das ab und fängst einen Krieg an!”

“Ich verhandle nicht mit Leuten, die diejenigen foltern, die schwächer sind als sie”, stellte Dominic fest, sein Kiefer wurde schärfer, als seine Wut endlich durch seine kalte Fassade sickerte. “Du hast einer Frau wiederholt eine schwere Eichentür auf die Hand geschlagen, während sie versuchte, meine Tochter zu beschützen. Du bist keine Königin, Audrey. Du bist ein Sadist. Und du wirst meinen Namen nicht tragen.”

“Du brauchst meine Familie!” Audrey schrie, ihre gelassene Fassade zerbrach völlig in hässliche, verzweifelte Wut.

“Ich brauche nichts”, flüsterte Dominic und beugte sich leicht zu ihr, die schiere Einschüchterung seiner Anwesenheit zwang sie, einen Schritt zurückzutreten. “Nimm den Ring ab, Audrey. Oder ich schneide mir den Finger ab, um es zu bekommen.”