Dominic Vale akzeptierte Audreys Erklärung nicht einfach. In seiner Welt waren Lügen eine Währung, und er war ein Experte darin, Fälschungen zu erkennen. Er warf Audrey einen langsamen, eisigen Seitenblick zu. Die leichte Neigung seines Kopfes, die furchterregende Todheit in seinen Augen – es war der Blick eines Raubtiers, der gerade den Geruch von Blut bestätigt hatte. Er sagte kein einziges Wort zu seiner Verlobten. Die Entlassung war absolut.

Mit absichtlicher, schwerer Absicht drehte Dominic seine breiten Schultern und richtete seine ganze Aufmerksamkeit ganz auf Elena. Die Haushälterin zog sich leicht zurück, ihr Herz hämmerte heftig gegen ihre Rippen.

“Elena”, sagte Dominic. Seine Stimme war unglaublich tief, ein tiefes, raues Grollen, das durch die Dielen zu vibrieren schien. Er sprach mit langsamen, bedachten Pausen und zog die absolute Aufmerksamkeit des Raumes auf sich, ohne jemals die Lautstärke zu erhöhen. “Lass mich sehen.”

Der Befehl war sanft, aber er trug das Gewicht eines Henkershammers.

Sofort verstummte das sanfte Summen der Dinnerparty. Das Klirren von Besteck verstummte. Jeder einzelne Gast am langen Tisch – abgehärtete Capos, wohlhabende Politiker und ihre rosaroten Ehefrauen – erstarrte auf seinen Plätzen. Dutzende Augen wandten sich dem Kopfende des Tisches zu und beobachteten, wie der unangefochtene Boss des Syndikats seinen furchterregenden Intellekt auf eine einfache Haushälterin richtete.

Elenas Atem stockte ihr im Hals. Sie sah auf den schweren goldenen Siegelring an Dominics Hand, dann auf sein Gesicht. Die künstlerische Tinte, die von seinen Fingern bis zu den Knöcheln zog – und das kleine, gefährliche Tattoo an der Seite seines Halses – waren deutliche Erinnerungen daran, mit wem sie es zu tun hatte. Sie hatte große Angst vor Audrey, aber Dominic Vale zu trotzen war ein Todesurteil.

Langsam, qualvoll, hob Elena ihre verletzte rechte Hand von der Sicherheit ihrer weißen Schürze weg. Sie hielt ihn ihm entgegen, das helle, saubere Licht der Kronleuchter beleuchtete die starke, violette Schwellung. Sie konnte ihre Finger nicht strecken; Sie blieben in einer steifen, unnatürlichen Kralle des Schmerzes zusammengerollt.

Als sie Dominic direkt in die dunklen, aufmerksamen Augen blickte, kämpfte Elena verzweifelt darum, ihren keuchenden Atem zu beruhigen.

“Sie hat immer wieder zugeschlagen”, flüsterte Elena. Ihre Stimme war kaum ein Atemzug, zitterte heftig unter dem erdrückenden Gewicht des stillen Raumes.

Ihre inneren Augenbrauen hoben sich zu einem hilflosen, verheerenden Ausdruck der Verletzlichkeit. Heiße, stille Tränen liefen über ihre dunklen Wimpern und rissen Spuren über ihre hellen, rosigen Wangen, noch bevor sie sie wegblinzeln konnte. Sobald das Geständnis ihre Lippen verlassen hatte, zogen Elenas Schultern scharf nach vorne, ihr Körper bereitete sich instinktiv auf die körperliche Strafe vor, von der sie sicher war, dass sie folgen würde, weil sie gegen die Dame des Hauses gesprochen hatte.

Audreys manikürte Hände griffen den Rand des Mahagonitisches, ihre Knöchel wurden knochenweiß. Sie hatte erwartet, dass das Dienstmädchen sich ducken würde, die Lüge akzeptieren und in die Küche verschwinden würde. Sie hatte nicht erwartet, dass das Mädchen einem Mafia-König in die Augen sehen und die Wahrheit sagen würde.

“Dominic, bitte”, warf Audrey schnell ein, ihre Stimme angespannt und defensiv. “Sie ist hysterisch. Das Mädchen weiß nicht, was sie sagt. Es war ein Unfall im Ostflügel.”

Dominic sah Audrey nicht an. Er nahm ihre Stimme nicht zur Kenntnis. Sein Blick blieb auf die zitternde, schöne Frau gerichtet, die vor ihm stand und die Tränen aus ihren Augen fallen sah. Er streckte seine tätowierte Hand aus, berührte aber nicht ihre blaue Haut. Er schwebte einfach mit seiner Hand unter ihrer, eine stille, kraftvolle Geste unerwarteten Schutzes, die eine Schockwelle der Verwirrung durch die abgebrühten Verbrecher schickte, die das Geschehen beobachteten.