Die Spannung im hell erleuchteten Speisesaal war so straff gespannt, dass es sich anfühlte wie ein Klavierdraht, der kurz davor war, zu reißen. Dominic Vale starrte weiterhin auf Audrey hinab, das filmische Licht warf scharfe, unerbittliche Schatten über die kantigen Flächen seines Gesichts. Das kleine Tattoo an seinem Hals schien im langsamen, kontrollierten Herzschlag zu pulsieren.

“Meine Tochter”, wiederholte Dominic leise. Seine Stimme war ein tiefes, vibrierendes Summen, das die Luft kaum störte, doch jeder Gast hörte es deutlich.

Audreys Knöchel waren knochenweiß, als sie das Weinglas umklammerte. Sie schluckte schwer, ihr Hals bewegte sich. “Dominic, so war es nicht. Lily benahm sich daneben. Sie hatte einen Wutanfall im Spielzimmer. Ich habe einfach versucht, die Tür für eine Auszeit zu schließen. Ich habe die Hand der Magd erst gesehen, als es zu spät war.”

“Du hast es nicht gesehen”, wiederholte Dominic, sein Ton vollkommen flach, ohne jegliche Betonung.

“Ich schwöre es, Dominic”, flehte Audrey, ihre Stimme stieg eine Oktave in verzweifeltem, hektischem Selbsterhaltungstrieb. “Sie hat gerade ihre Hand in den Türrahmen gestoßen. Es war ein kompletter Unfall. Du kannst doch nicht dem Wort der Hilfe mehr glauben als deiner zukünftigen Frau!”

Dominic widersprach nicht. Er erhob nicht die Stimme. Langsam drehte er Audrey den Rücken zu, eine so absolute und erniedrigende Abweisung, dass die umstehenden Gäste körperlich zusammenzuckten. Er wandte sich wieder Elena zu.

“Wo ist Lily jetzt?” fragte Dominic die weinende Haushälterin.

Elena wischte sich mit der gesunden Hand die nasse Wange ab, ihre Brust hob und senkte sich, während sie versuchte, ihre Schluchzer zu kontrollieren. “Sie ist in ihrem Schlafzimmer, Sir. Sie hatte große Angst vor dem Lärm. Ich habe die Nanny gebeten, die Tür von innen abzuschließen, bis das Abendessen vorbei ist.”

Ein Muskel zuckte heftig in Dominics scharf definierter Kinnlinie. Die Vorstellung, dass seine Tochter sich hinter einer verschlossenen Tür in seinem eigenen Zuhause duckte, verängstigt vor der Frau, die er in ihr Leben gebracht hatte, war eine Beleidigung, die sofortige, katastrophale Blut verlangte.

Dominic sah zu seinem obersten Leutnant, einem massiven, hellhäutigen Mann namens Silas, der halb am Tisch saß.

“Silas”, sagte Dominic leise.

Silas stand sofort auf, sein Stuhl kratzte laut. “Ja, Boss.”

“Geh nach oben. Lösen Sie das Kindermädchen ab. Bleib an Lilys Tür. Niemand betritt diesen Raum außer mir”, befahl Dominic.

“Verstanden”, nickte Silas, drehte sich sofort um und marschierte aus dem großen Speisesaal, seine schweren Schritte hallten den Marmorflur entlang.

Dominic wandte sich wieder dem Tisch zu. Er sah die fünfzig Gäste an, die ihn in ängstlichem Schweigen anstarrten. “Das Abendessen ist vorbei. Alle werden sofort mein Zuhause verlassen.”

Es war ein Befehl, keine Bitte.

Stühle kratzten hektisch über die Dielen, während erwachsene Männer, abgehärtete Kriminelle, die die Häfen und Gewerkschaften der Stadt kontrollierten, praktisch aufstanden, um zu gehorchen. Niemand sprach. Niemand hat sich verabschiedet oder bedankt. Innerhalb von neunzig Sekunden war das prunkvolle, helle Esszimmer völlig leer, abgesehen von Dominic, Audrey und der zitternden Haushälterin.

“Dominic, bitte”, flehte Audrey, stand von ihrem Stuhl auf, ihr Satinkleid raschelte laut im stillen Raum. “Du machst eine riesige Szene. Die Kollegen meines Vaters saßen an diesem Tisch! Du kannst mich nicht so demütigen!”

Dominic sah schließlich zu ihr zurück. Die künstlerischen Tattoos an seinen Händen spannten sich, als er sie lässig auf die Rückenlehne seines Stuhls legte.

“Ich demütige dich nicht, Audrey”, sagte Dominic, seine tiefe Stimme trug eine furchterregende, totenlose Ruhe. “Ich räume nur den Raum, bevor ich entscheide, was ich mit dir mache.”