Sofía retrocedió tres pasos tambaleándose hacia el vestíbulo.

Su espalda golpeó la mesa auxiliar, derribando un jarrón de cristal con hortensias blancas. El cristal se hizo añicos contra el suelo, y el agua se extendió por las tablas de nogal pulido, empapando el dobladillo de su bata de diseño.

Y al otro lado de la calle, detrás de las cortinas de la finca vecina, dos coches particulares ya estaban parados junto a la acera, con los faros apuntando directamente a la puerta principal.

Capítulo 3 – El metal bajo el hueso

La luz en la sala de neurorradiología ambulatoria del Robert Wood Johnson era de ese azul fluorescente plano y zumbante que le quita el calor a la piel humana.

Me senté en la camilla de exploración forrada de papel, con una bata de hospital sobre los vaqueros. Me habían rapado la mitad del pelo oscuro del lado izquierdo de la coronilla, dejando al descubierto ocho grapas quirúrgicas negras que mantenían cerrada una laceración de siete centímetros sobre la oreja. Una gasa gruesa estaba pegada con cinta adhesiva en el centro del cuero cabelludo, provocándome un dolor sordo y pulsátil, como si me hubieran clavado un clavo de ferrocarril en el cráneo y lo hubieran dejado allí para que se oxidara.

Mi madre, Beatriz, paseaba por la pequeña habitación como un animal enjaulado.

Llevaba puesto su collar de perlas, su chaqueta de tweed de Chanel y el mismo ceño fruncido, tenso e impaciente, que había lucido en los recitales de la banda de mi instituto y en mi graduación universitaria. Sostenía el móvil con ambas manos, sus pulgares se movían rápidamente por la pantalla mientras las notificaciones de mensajes sonaban sin cesar.

—Elena, tienes que hablar con el fiscal —dijo Beatrice sin apartar la vista del teléfono—. El padre de Julian llamó a tu padre a las siete de la mañana. Amenazan con retirar la financiación a los talleres de carrocería de tu padre en Newark. ¿Tienes idea del escándalo que esto está provocando en la familia?

Miré a mi madre.

Mi cabeza palpitaba con cada latido del corazón, pero mis manos, que descansaban sobre mi regazo, permanecían perfectamente firmes.

—Tengo el cráneo fracturado, mamá —dije. Mi voz estaba ronca por cuarenta y ocho horas de analgésicos intravenosos y falta de sueño—. ¿Oíste lo que te dijo el doctor Chen? El clavo de metal se desprendió dos milímetros de mi arteria meníngea media. Si Sofía hubiera presionado un centímetro más, me habría desangrado en la pista de baile mientras la orquesta tocaba la hora.

Beatriz agitó la mano con desdén, como si espantara una mosca persistente.

—¡Sofía no lo sabía! —espetó, mirándome por fin con esos ojos azules fríos y críticos—. Tu hermana es impulsiva, Elena. ¡Es dramática! ¡Le encanta reírse! ¡Compró esos accesorios ridículos al por mayor por internet para el fotomatón! ¿Cómo iba a saber que un fabricante extranjero había puesto piezas peligrosas en la caja?

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe.

El doctor Marcus Chen entró, flanqueado por el detective Miller y una mujer delgada y de rasgos afilados, vestida con un traje pantalón azul marino a medida, que llevaba una carpeta de cuero de gran tamaño con forma de acordeón.

El Dr. Chen proyectó mis escáneres digitales en la pantalla montada en la pared. La sección transversal en blanco y negro de mi cráneo cobró vida.

Justo en el centro, presionando contra la tabla externa del hueso parietal, había una astilla de metal blanca, brillante y afilada como una aguja.

«La angiografía por tomografía computarizada está estable, Elena», dijo el Dr. Chen con un tono profesional y clínico, completamente desprovisto de las típicas mentiras sociales que mi familia solía usar. «El fragmento óseo no se está desplazando hacia la duramadre. Por ahora, lo estamos tratando de forma conservadora con antibióticos de amplio espectro para evitar una craneotomía invasiva. Pero los resultados del análisis forense del laboratorio estatal llegaron hace dos horas».

El doctor Chen retrocedió, permitiendo que la mujer del traje azul marino se colocara en el centro de la habitación.

—Señora Sterling —dijo la mujer, señalando a mi madre con una formalidad gélida—. Soy la fiscal adjunta Sarah Lin, de la Unidad de Víctimas Especiales y Delitos Graves del Condado de Mercer. El detective Miller me ha informado sobre la cronología de los hechos.

Beatrice dio un paso al frente de inmediato, esbozando esa sonrisa altiva e imperiosa que usaba al tratar con los cajeros más jóvenes. «Fiscal Lin, gracias a Dios que está aquí. Mi hija Elena estaba a punto de firmar una declaración aclarando que se trató de un desafortunado accidente doméstico durante una celebración de boda…»

“Señora Sterling, guarde silencio”, dijo el fiscal Lin.

No alzó la voz. No gritó. Pero la absoluta autoridad en su tono hizo que mi madre se detuviera en seco, con la boca abierta de asombro e incredulidad.

La fiscal Lin abrió su carpeta plegable y sacó una fotografía brillante de alta resolución.

La colocó extendida sobre la bandeja de examen de acero inoxidable.

No era una foto de la tiara.

Se trataba de una fotografía de una factura de compra de un taller de fabricación de metales a medida en Paterson, Nueva Jersey, fechada tres semanas antes de la boda.

El nombre del cliente que aparecía en la parte superior de la factura era: STERLING, SOFIA.

Junto al nombre del cliente figuraba un esquema técnico detallado: Refuerzo personalizado para tiara: pasadores de tierra roscados M3 de acero al carbono endurecido (7 unidades).

Y en la parte inferior, impresa con letra clara y en negrita, figuraba la descripción de la facturación:

Artículo pagado en su totalidad a través de la cuenta de Venmo: @Sofia-Sterling-Official.

—Esto no era un simple accesorio de internet, señora Sterling —dijo la fiscal Lin, clavando sus ojos oscuros en el suelo de linóleo—. Su hija Sofía encargó a un fabricante que perforara una corona de concurso comercial e insertara púas de acero templado de una pulgada bajo tapas de plástico desmontables. Diseñó un arma para clavarla en el cráneo de otra persona.