Kapitel 1 – Der Name, den ich nie benutzt habe
„Vanessa scheint viel über den heutigen Abend zu wissen“, sagte ich.
Roberto sah mich endlich an.
„Sie hilft mir bei der Vorbereitung. Das gehört zum Job.“
„Ihre Aufgabe ist die Nachwuchsförderung im Bereich Geschäftsentwicklung.“
„Deshalb versteht sie diese Räume.“
Er nahm seine Schlüssel vom Tresen.
Seine Kaffeetasse stand immer noch neben der Spüle, nicht darin. Fünf Jahre lang hatte er noch nie eine ausgespült.
„Ich mache trotzdem weiter“, sagte ich.
„Kate.“
„In der Einladung steht, dass Ehepartner willkommen sind. Ich habe nachgesehen.“
Er hielt meinem Blick lange genug stand, um ihm beim Rechnen zuzusehen. Eine Szene zu Hause würde ihn Zeit kosten. Eine Szene auf dem Galaabend würde ihn noch mehr kosten.
„Gut“, sagte er. „Zieh das goldene Ding an. Bleib im hinteren Bereich. Und wenn dich jemand fragt, was du beruflich machst, sag einfach, du arbeitest in der Verwaltung.“
„Ich übernehme die Verwaltung. Für Sie.“
„Sei nicht clever.“
Er ging durch die Garage hinaus. Das Tor knallte hinter ihm zu.
Ich stand in der stillen Küche, lauschte dem Ende des Spülgangs des Geschirrspülers und dachte an eine Telefonnummer, die ich seit sechs Jahren nicht mehr gewählt hatte.
Ich habe an dem Morgen auch nicht angerufen.
Jetzt, wo ich neben einer schmelzenden Eisskulptur im Palisade-Ballsaal stehe, wünschte ich, ich hätte es getan.
Alexander war bereits in Bewegung.
Er schritt gemächlich über den Marmorboden. Die Gäste machten ihm Platz, wie man es tut, wenn man Geld erkennt, bevor man ein Gesicht sieht. Ein Mann von Meridian Freight ergriff seine Hand. Alexander gab ihm zwei Sekunden Zeit und ging weiter.
Seine Augen verließen meine nie.
Ich schüttelte den Kopf.
Es war kaum eine Bewegung. Ein Viertelzoll. Dasselbe Signal, das wir als Kinder benutzt hatten, wenn die Geschäftspartner unseres Vaters zum Abendessen kamen und ich wollte, dass er still war.
Alexander blieb drei Meter entfernt stehen.
Sein Kiefer verkrampfte sich.
Roberto hatte es nicht bemerkt. Er war zu sehr damit beschäftigt, seine Manschettenknöpfe zurechtzurücken und erleichtert auszusehen.
„Gut“, sagte er zu mir. „Du gehst.“
„Das habe ich nicht gesagt.“
„Catherine –“
Eine Hand klatschte auf Robertos Schulter.
„Das ist mein Finalist!“
Douglas Whitmore, CEO von Tidewater Logistics, stand hinter ihm, einen Cocktail in der einen und ein Lächeln in der anderen Hand. Sechzig Jahre alt, silberner Schnurrbart, eine Stimme wie geschaffen für Vorstandssitzungen.
„Douglas.“ Roberto richtete sich auf. „Du erinnerst dich an meine Frau.“
„Natürlich.“ Whitmore nickte mir zu und blickte dann über meinen Kopf hinweg. „Die Finalisten werden um zehn Uhr bekannt gegeben. Der Gewinner wird morgen beim Abschlussbrunch geehrt. Versuchen Sie, nicht nervös zu wirken.“
„Das tue ich nie.“
Vanessa legte ihre Hand wieder auf Robertos Arm.
„Er probt seine Rede schon seit Wochen“, sagte sie.
Whitmores Blick huschte von ihrer Hand zu Robertos Gesicht. Einen kurzen Augenblick lang huschte etwas Unergründliches über seinen Gesichtsausdruck. Dann war es verschwunden.
„Wunderbar. Roberto, komm und lerne die Leute von Meridian kennen.“
Roberto folgte ihm, ohne mich anzusehen.
Vanessa wartete, bis sie außer Hörweite waren. Dann drehte sie sich lächelnd zu mir um und hob zwei Finger in Richtung Tür.
„Nimm das nicht persönlich, Kate“, sagte sie.
Plötzlich tauchte ein Mann in einem schwarzen Anzug mit einem Sicherheitsausweis des Palisade Hotels neben mir auf.
Eine Hand schloss sich um meinen Ellbogen.
Kapitel 2 – Fünfzehntausend Dollar
„Gnädige Frau, ich brauche Ihre Begleitung.“
Auf dem Namensschild des Wachmanns stand DANIELS. Er war vielleicht dreißig, höflich und sichtlich unzufrieden mit seinem Einsatz.
„Gibt es ein Problem?“, fragte ich.
„Der Gastgeber wünschte, dass Sie hinausbegleitet werden.“
„Welche Gastgeberparty?“
Sein Blick wanderte zu Vanessa.
„Frau Vale sagte, Sie würden den Unterricht stören.“
„Ich habe kein Wort gesagt.“
„Ich verstehe, Ma’am. Ich habe meine Anweisungen.“
Quer durch den Ballsaal hatte Alexander einen Schritt auf uns zu gemacht. Zwei Männer in dunklen Anzügen standen neben ihm. Er hatte die Hand des Wachmanns auf meinem Arm gesehen.
Ich hob mein Kinn ein wenig an. Dann formte ich lautlos zwei Worte.
Noch nicht.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Aber er blieb stehen.
„Ich gehe alleine hinaus“, sagte ich zu Daniels.
Er ließ meinen Ellbogen los.
Es dauerte neunzig Sekunden, die Lobby zu durchqueren. Ich spürte alle Blicke im Rücken und richtete meinen Blick auf die Drehtür. Eine Szene war genau das, was Roberto wollte. Eine Frau, die in der Öffentlichkeit weinte, war eine Frau, die niemand ernst nehmen musste.
Ich habe nicht geweint.
Draußen hing feuchte Luft, die nach Salz und Abgasen roch. Ein Parkwächter in weißer Jacke nahm mein Ticket entgegen und joggte zur Garage.
Die Drehtür drehte sich hinter mir.
Roberto kam als Erster heraus. Vanessa folgte ihm und hielt einen Manilaumschlag wie eine Trophäe an ihre Brust gedrückt.
„Gut“, sagte Roberto. „Du bist ruhiger.“
„Innerlich war ich ruhig.“
„Das wird nicht lange dauern.“
Er nickte Vanessa zu, die mir den Umschlag reichte.
„Mein Anwalt hat es aufgesetzt. Scheidungsantrag plus eine Scheidungsvereinbarung. Fünfzehntausend Dollar, und Sie räumen das Haus innerhalb von sieben Tagen.“
„Fünfzehntausend.“
„Das ist großzügig.“
„Sie haben den Antrag bereits eingereicht?“
“Dienstag.”
Heute war Freitag.
Ich drehte den Umschlag um. Der Stempel des Standesbeamten war echt. Auch das Datum stimmte, es war drei Tage alt.
„Das wissen Sie schon seit drei Tagen“, sagte ich. „Und Sie haben mich heute Morgen Ihr Hemd bügeln lassen.“
„Sei nicht so dramatisch.“
„Ich möchte, dass mein Anwalt das liest.“
„Dann hol dir eins.“ Roberto zuckte mit den Achseln. „Womit denn?“
Ich wartete.
„Das Sparkonto ist geschlossen, Kate. Ich habe das Guthaben heute Nachmittag auf ein Geschäftskonto überwiesen. Es war mein Einkommen.“
Mein Handy vibrierte in meiner Tasche. Ich schaute nicht hin.
„Unterschreiben Sie bis morgen Mittag“, fuhr er fort, „sonst melde ich Ihren unbefugten Zugriff auf meinen Firmenlaptop der Personalabteilung. Sie haben seit Jahren Zugriff auf meine Dateien. Ich möchte nicht, dass das zu einem Rechtsstreit führt.“
„Ich habe Ihre Belege sortiert, weil Sie mich darum gebeten haben.“
„Beweis es.“
Vanessa lächelte.
„Das ist nichts Persönliches“, sagte sie. „Das ist Strategie.“
Der Parkservice hielt mit meinem Wagen an. Ein silberner Honda mit einer Delle in der hinteren Stoßstange.
