Kapitel 1: Der Preis einer Ehefrau

—Er nimmt zweitausendfünfhundert Dollar und verschwindet.

Mateo hielt den dicken Geldbündel vom oberen Ende der Treppe seines Herrenhauses hoch, während Elena regungslos neben ihrem schwarzen Koffer stand. Das helle Licht des gläsernen Eingangs erhellte ihren maßgeschneiderten Anzug, ihre kleinen goldenen Ohrringe und das Gesicht einer Frau, die gerade begriffen hatte, wie viel zwölf Jahre Ehe ihrem Mann wert waren.

Elena betrachtete das Geld.

Dann blickte sie den Mann an, mit dem sie ihr Bett, ihre Träume und sogar die Schulden geteilt hatte, von denen er geschworen hatte, dass sie sie eines Tages gemeinsam abbezahlen würden.

—Ist das alles, was du mir zu sagen hast, Mateo?

Mateo stieß ein trockenes Lachen aus und drückte die Geldscheine gegen seine Hand.

—Fang jetzt nicht mit deinen Szenen an, Elena. Du bist jetzt eine erwachsene Frau. Du weißt, wie das so läuft.

Langsam schloss sie die Finger um das Geld. Nicht, weil sie es als Bezahlung für ihre Hochzeit annahm, sondern weil sie das Papier in ihren Händen spüren musste, um sich zu vergewissern, dass dies wirklich geschah.

Hinter Mateo stand seine Mutter Margarita in einem champagnerfarbenen Satinkleid im Türrahmen. Ihr silbernes Haar war perfekt frisiert, und sie trug eine Perlenkette, die Elena ihr einmal zu Weihnachten geschenkt hatte.

Neben Margarita stand Clara, eine Frau Anfang dreißig, gekleidet in ein hellrosa Kleid. Ihr braunes Haar fiel ihr über die Schultern, und eine Hand ruhte mit beleidigender Vertrautheit auf Mateos Rücken.

Elena bemerkte dieses Detail.

Clara sah nicht wie ein Gast aus.

Sie schien der Besitzerin des Lokals zu sein.

„Nach allem, was ich für dich getan habe?“, fragte Elena mit kaum merklicher Stimme. „Nachdem ich bei dir gewohnt habe, als du dir nicht einmal eine Wohnung leisten konntest?“

Mateo presste die Zähne zusammen.

—Das war vor Jahren.

—Und als ich bis in die frühen Morgenstunden arbeitete, um Ihnen bei der Buchhaltung Ihrer ersten Firma zu helfen?

—Ich habe dich nicht darum gebeten.

Elena blinzelte.

Für einen Moment war die Nacht wie weggeblasen. Sie sah wieder die kleine Küche ihrer alten Wohnung, die Rechnungen neben dem Kühlschrank und ihre eigenen Hände, die morgens um vier Uhr Kaffee kochten, bevor sie zur Arbeit ging. Sie erinnerte sich an Mateos Versprechen, dass sie eines Tages ein großes Haus mit riesigen Fenstern und einem Garten haben würden, in dem sie im Alter sitzen könnten.

Sie hatte jedes Wort geglaubt.

Nun stand sie vor jenem Haus, einen Koffer und Geld in der Hand.

„Ich habe dich nicht darum gebeten“, wiederholte Elena und schmeckte die Worte, als wären sie bitter. „Natürlich.“

Margarita griff vom Türrahmen aus ein.

—Tochter, mach es dir nicht unnötig schwer. Mateo versucht, dir entgegenzukommen.

Elena drehte den Kopf.

-Großzügig?

—Viele Frauen gehen mit weniger nach Hause.

Clara senkte den Blick, aber nicht schnell genug, um das Lächeln zu verbergen, das auf ihren Lippen erschien.

Elena sah sie.

„Seit wann?“, fragte er.

Mateo runzelte die Stirn.

—Seit wann was?

—Wie lange ist sie schon hier?

Clara hob ihr Kinn.

—Das geht Sie nichts an.

Elena beobachtete sie schweigend. Es hatte etwas besonders Grausames, diese Antwort in dem Haus zu hören, in dem sie selbst jede Lampe, jedes Gemälde und sogar die Vorhänge im Hauptschlafzimmer ausgesucht hatte.

“Du hast recht”, antwortete Elena. “Es ist mir jetzt egal.”

Mateo schien von der Ruhe ihrer Stimme überrascht zu sein.

—Perfekt. Dann geh und komm nicht wieder.

Elena blickte ein letztes Mal auf die geschwungenen Glastüren. Durch sie hindurch konnte sie das Marmorfoyer, die freitragende Treppe und den riesigen Kronleuchter erkennen, nach dem sie monatelang gesucht hatte – nach einem Stück, das nicht protzig wirken sollte.

Alles war genau da, wo es sein sollte.

Außer ihr.

Sie bückte sich, packte den Griff ihres Koffers und begann, die Stufen hinunterzugehen.

Ihre Absätze klackten auf dem Stein.

Niemand bot ihr Hilfe an.

Als er die Einfahrt erreichte, hielt eine luxuriöse schwarze Limousine am Bordstein. Der Fahrer stieg sofort aus und öffnete die hintere Tür.

“Guten Abend, Frau Elena”, sagte er respektvoll.

Sie nickte.

Bevor er die Treppe hinaufging, wandte er seinen Blick noch einmal dem Herrenhaus zu.

Margarita lächelte.

Mateo hatte seinen Arm um Clara gelegt.

Elena ließ sich auf dem Rücksitz nieder und schloss die Tür. Durch die makellose Scheibe beobachteten die drei sie weiterhin, als hätten sie gerade einen Krieg gewonnen.

Dann holte Elena ihr Handy heraus.

Ihre Finger zitterten nicht mehr.

Er wählte eine Nummer, die er auswendig kannte.

„Sie hat genau das getan, was wir erwartet haben“, sagte sie mit einer Gelassenheit, die den Mann überrascht hätte, der sie gerade entlassen hatte.

Am anderen Ende der Leitung meldete sich eine Männerstimme.

—Haben Sie bestätigt, dass ich Ihnen das Geld persönlich übergeben werde?

-Ja.

—Und was wäre, wenn Ihre Schwiegermutter anwesend wäre?

Elena blickte zu Margarita, die gerade ein Glas Champagner erhoben hatte.