Die Tür schwang auf und gab den Blick auf Eric frei, dessen Krawatte gelöst war, dessen Gesicht hochrot angelaufen und dessen Augen vom Scotch blutunterlaufen waren.
„Bist du wahnsinnig?“, zischte er, trat ins Zimmer und drang in meine Privatsphäre ein. „Du hast meiner Mutter das Abendessen weggenommen! Meiner Mutter! Hast du eine Ahnung, wie gedemütigt sie war? Sie musste meiner Schwester und meinem Onkel chinesisches Essen für 70 Dollar servieren!“
„Siebzig Dollar?“, sagte ich gelassen und verschränkte die Arme. „Ich habe vierhundertzwanzig Dollar von meinem eigenen Geld für den Truthahn und die Bio-Beilagen ausgegeben, Eric. Und fünfzig Stunden Arbeit. Deine Mutter nannte meine Brötchen erbärmlich, bevor sie überhaupt eine Gabel in die Hand genommen hatte.“
„Das war doch nur ein Witz!“, schrie er, und sein Speichel traf meine Wange. „Sie hat dich nur veräppelt, Claire! Sie ist eine ältere Dame, sie kommt aus der feinen Gesellschaft, so reden die eben! Du sollst darüber lachen, Wein einschenken und ihr das Gegenteil beweisen!“
„Nein“, erwiderte ich und wischte mir mit dem Handrücken übers Gesicht. „So reden Mobber. Und du hast gelächelt, als sie es getan hat.“
Erics Kiefer verkrampfte sich. „Sie ist meine Mutter! Ich werde doch nicht an Thanksgiving wegen ein bisschen Brot einen Aufstand machen! Aber du – du hast die Tabletts wie eine Irre gepackt und bist abgehauen! Brooke hat Fotos gemacht. Jeder in unserem Freundeskreis wird davon erfahren. Du hast mich schwach aussehen lassen!“
„Du brauchtest meine Hilfe nicht, um schwach auszusehen, Eric. Das hast du ganz allein geschafft.“
Seine Hand knallte hart auf die Kommode und ließ die Parfümflakons klirren. „Pass auf, was du sagst! Du wohnst in *meinem* Haus! Du fährst ein Auto, das von *meinem* Gehalt gekauft wurde! Du sitzt an deinem Laptop und erledigst Kleinkram in der Buchhaltung, während meine Familie den Namen Sterling in diesem ganzen Bundesstaat bekannt macht! Du steigst jetzt sofort in dein Auto, fährst zu Dianes Haus, fällst auf die Knie und entschuldigst dich!“
Ich habe ihn angesehen. Wirklich genau angesehen.
Der teure italienische Anzug, gekauft mit Geldern, die Julian Vance gestohlen worden waren. Die Rolex an seinem Handgelenk, die als „Betriebskosten“ abgerechnet worden war. Das jämmerliche, arrogante Grinsen, das das Gesicht seiner Mutter bis hin zur Falte in seiner Nase widerspiegelte.
„Ich werde mich nicht bei Diane entschuldigen“, sagte ich leise.
„Dann hast du es hinter dir“, knurrte Eric und deutete mit zitterndem Finger auf die Tür. „Pack deine Sachen. Verschwinde. Komm nicht wieder, bis du betteln willst. Und glaub ja nicht, dass du auch nur einen Cent Unterhalt kriegst. Die Anwälte meiner Mutter werden dich im Dreck zurücklassen, wo du hingehörst.“
„Abgemacht“, sagte ich.
Eric blinzelte, völlig überrascht von meiner sofortigen Zustimmung. „Was?“
Ich schnappte mir meinen Mantel, meine Laptoptasche mit der Festplatte und meine kleine Reisetasche für die Übernachtung, die schon seit zwei Tagen gepackt im Schrank stand.
„Ich sagte: Abgemacht, Eric. Behalt das Haus heute Abend. Genieß es. Denn morgen Nachmittag gehört dir nicht mal mehr der Türknauf.“
Als ich an ihm vorbeiging, lachte er – ein lautes, bellendes Lachen, das den plötzlichen Anflug von Unbehagen in seinen Augen verbergen sollte. „Du spinnst wohl, Claire! Ohne mich bist du nichts! Mal sehen, wie weit dich dein Stolz in einem billigen Motel bringt!“
Ich ging zur Haustür hinaus in den Regen, stieg in mein Auto und verriegelte die Türen.
Am Black Friday um 7:45 Uhr morgens war der Regen in einen grausamen, beißenden Schneeregen übergegangen.
Der dreißigstöckige Glasturm von Vance & Sterling Capital prägte die Skyline der Stadt. Im Vorstandssitzungssaal im neunundzwanzigsten Stock saß Julian Vance an einem sechs Meter langen Konferenztisch aus poliertem Quarz und nippte an seinem Espresso. Neben ihm saßen drei leitende Wirtschaftsprüfer und zwei Anwälte für Unternehmensverteidigung.
Ich saß zu seiner Rechten, gekleidet in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Blazer und einer passenden Hose von Saint Laurent, mein Haar zu einem eleganten Dutt zurückgebunden. Die externe Festplatte stand in der Mitte des Tisches und war mit dem Hauptdisplay verbunden.
„Er ist in der Lobby“, flüsterte Julians Assistentin durch die Sprechanlage. „Herr Eric Sterling ist gerade hereingekommen. Er glaubt, es handele sich um eine dringende Strategiebesprechung bezüglich der Expansion im vierten Quartal.“
Julian warf mir einen spöttischen Blick zu. „Weiß er, dass der Name seiner Mutter in der Bürgschaftsklausel steht?“
„Er hat ihre Unterschrift auf zwei der Geldscheine gefälscht“, antwortete ich ruhig. „Das heißt, Diane ist nicht nur pleite, sondern auch Komplizin eines Betrugs.“
Die schweren Eichentüren klickten auf.
Eric kam hereinspaziert, eine Ledermappe in der Hand, und strahlte gespielte Führungssicherheit aus. „Julian! Tut mir leid wegen der kurzfristigen Ankündigung. Frohes Erntedankfest! Ich habe die Gerüchte über eine Notfallüberprüfung gehört, aber ehrlich gesagt, unsere Zahlen für das vierte Quartal sind …“
Seine Stimme erstarb in seiner Kehle.
Er erstarrte einen Meter vom Tisch entfernt. Seine Augen fixierten mich.
Die Farbe wich so schnell aus seinem Gesicht, als wäre seine Seele durch den Boden gesogen worden.
„Claire?“, brachte er mühsam hervor. „Was … was zum Teufel machst du hier? Bist du mir gefolgt? Julian, ich entschuldige mich für meine Frau. Wir hatten gestern Abend einen Streit, sie ist offensichtlich psychisch labil …“
„Setz dich hin, Eric“, sagte Julian. Seine Stimme war nicht laut, aber die Wucht seiner Worte ließ Eric wie angewurzelt stehen.
„Julian, hör zu, was auch immer sie dir erzählt hat – sie ist nur eine freiberufliche Buchhalterin, sie versteht nichts von komplexen Unternehmensbilanzen –“
„Eigentlich, Eric“, unterbrach Julian ihn und klopfte mit einem silbernen Stift auf seinen Unterteller, „ist Claire seit sechs Monaten leitende Wirtschaftsprüferin bei Vance Capital. Und seit drei Wochen zerlegt sie auf meine persönliche Bitte hin Ihre Bücher.“
Eric blickte abwechselnd Julian und mich an, sein Mund öffnete und schloss sich wie bei einem erstickenden Fisch. „Was? Nein. Nein, das ist unmöglich. Sie arbeitet von zu Hause aus für kleine Geschäftskunden –“
„Ich war sechs Jahre lang Bundesrechnungsprüferin, bevor ich den Fehler begangen habe, dich kennenzulernen, Eric“, sagte ich und beugte mich vor. „Und während deine Mutter gestern meine Thanksgiving-Brötchen verspottete, habe ich das hier vorbereitet.“
Ich tippte auf die Tastatur.
Die riesige Wandanzeige erstrahlte in einem komplexen Geflecht aus Offshore-Konten, gefälschten Rechnungen und leuchtend roten Überweisungspfeilen. In fetten Buchstaben am oberen Bildschirmrand:
