Céleste releva brusquement la tête, le visage rouge d’une fureur soudaine et désespérée. « C’est un mensonge ! Valentina a manipulé les journaux ! Elle veut le contrôle absolu du conseil d’administration du syndicat et elle élimine quiconque ose contester son autorité ! »

« Silence, Celeste », ordonna Mateo en levant une main burinée. Il tourna son regard perçant vers Valentina. « Et le garçon ? Comment va l’héritier ? »

« Il se remet », répondit Valentina, sa voix s’adoucissant un instant avant de se durcir à nouveau. « Il est en sécurité, protégé par des hommes dont la loyauté a été mise à l’épreuve et prouvée dans le feu. Mais son bien-être n’est pas la seule chose en jeu ce soir. La stabilité de toute notre entreprise est en jeu. »

Elle se leva de sa chaise et marcha lentement vers le centre de la pièce, ses talons claquant rythmiquement sur le sol en béton poli.

« Depuis des générations, notre famille a toujours considéré que la cruauté était notre plus grande force », déclara Valentina, s’adressant au conseil avec des gestes amples et autoritaires. « Nous pensions que l’émotion était une faiblesse, que l’amour était un handicap, et que quiconque aimait un enfant ou un conjoint était indigne de diriger le pouvoir. Celeste a exploité cette croyance. Elle pensait que mon amour pour mon fils m’aveuglerait. Elle pensait que j’hésiterais, que je paniquerais ou que je ne parviendrais pas à protéger les miens. »

Elle se retourna et fixa Celeste droit dans les yeux.

« Elle avait tort. L’amour n’est pas une faiblesse. C’est la lucidité absolue. Parce que j’aime mon fils, j’ai perçu la menace avec clarté. Parce que je tiens à l’avenir de cette famille, j’ai refusé de laisser des traîtres dicter notre survie. Une dirigeante incapable de protéger son propre enfant ne peut protéger un empire. Mais une mère qui réduit à néant un complot interne pour sauver son fils ? Voilà une dirigeante inébranlable. »

Arthur Sterling s’éclaircit discrètement la gorge en jetant un coup d’œil à ses papiers. « La charte stipule que tout membre reconnu coupable d’avoir orchestré une trahison interne contre un héritier légitime sera immédiatement déchu de tous ses biens et banni définitivement des territoires du syndicat. »

Mateo jeta un coup d’œil autour de la table. Pas une seule main ne se leva pour défendre Celeste. Les anciens savaient dans quel sens soufflait le vent, et surtout, ils reconnaissaient la compétence terrifiante et indéniable de la femme qui se tenait devant eux.

« Le vote est unanime », déclara Mateo en frappant une fois de son lourd maillet de bois la table. « Celeste Vance, vous êtes déchue de tous vos titres, possessions et privilèges au sein du syndicat. Vous avez jusqu’à l’aube pour rassembler vos effets personnels et quitter le territoire de Vance sous escorte armée. À votre retour, la sentence sera définitive. »

Céleste resta figée sur sa chaise. L’immense fortune, les décennies d’influence, le contrôle aristocratique qu’elle avait patiemment conquis toute sa vie – tout cela s’était dissous en cendres en l’espace d’une seule soirée.

Alors que deux gardes s’avançaient pour l’escorter hors de la salle de réunion, Celeste jeta un dernier regard à Valentina. Il n’y avait plus aucune haine dans ses yeux ; seulement un vide abyssal, une défaite profonde.

Valentina ne la regarda pas partir. Elle lui tourna le dos, éteignit l’affichage holographique et se rassit en bout de table.

La maison était propre. La pourriture avait été extirpée. Mais tandis que Valentina baissait les yeux sur ses mains — ces mains qui avaient sorti son fils de l’eau, frappé un traître et signé un exil —, elle savait que la véritable bataille ne faisait que commencer.