„Er ist weg?“, wiederholte Nora, deren schlaftrunkene Stimme sich augenblicklich in tödliche Klarheit verwandelte. „Die Suite verlassen? Dich verlassen? Wo zum Teufel ist er hin?“
„Zum Terminal 2. Um Elise abzuholen.“
Ein scharfes, heftiges Einatmen zischte aus dem Lautsprecher. „Elise? Wie die europäische Designnomadin Elise? Der Geist der vergangenen Weihnacht?“
„Sie ist wieder in der Stadt. Ihr Flug wurde umgeleitet“, sagte Hannah, ging zu ihrem offenen Koffer auf dem Gepäckträger und öffnete ihn mit schnellen, kontrollierten Bewegungen. „Er sagte mir, sie sei in Panik gewesen. Er sagte, sie kenne sonst niemanden in der Stadt.“
„Ich werde ihn umbringen“, sagte Nora emotionslos. „Gebt mir zwanzig Minuten. Ich hole ein Radmutternschlüssel und eine Thermoskanne mit schwarzem Kaffee. Wo ist er?“
„Ein Flughafenhotel, vermutlich trinkt er überteuerten Kaffee in der Lobby und hält ihre Hand, während er seinen Ehering trägt.“ Hannah faltete eine Seidenbluse mit akribischer Sorgfalt zusammen. „Ich warte nicht darauf, dass er zurückkommt, Nora.“
“Wie meinst du das?”
„Die Suite ist zwar bis Dienstag gebucht, aber ich checke jetzt aus. Ich brauche Ihren Lieferwagen.“
Nora zögerte keine Sekunde. Das Zögern einer wahren besten Freundin gab es nur in Sitcoms; im wirklichen Leben war Noras Loyalität augenblicklich und beängstigend.
„Mein Lieferwagen steht vor meiner Wohnung, voll mit einer halben Tonne feuchtem Eukalyptus und mit kaputtem Rücklicht“, sagte Nora mit scharfer, schützender Stimme. „Ich ziehe mir schnell meine Stiefel und meinen Parka an. Lass ihn nicht wieder in das Zimmer, Hannah. Wenn er klopft, schlag ihn mit dem Eiskübel.“
„Er wird erst in Stunden zurück sein“, sagte Hannah leise und blickte sich ein letztes Mal in der leeren, luxuriösen Suite um. „Die Straßen sind spiegelglatt. Er ist genau da, wo er sein will.“
„Ich bin unterwegs“, sagte Nora, und die Verbindung wurde unterbrochen.
Hannah schaltete ihr Handy aus, steckte es in ihre Manteltasche und ging zum Bett. Sie nahm das kleine Stück Hotelbriefpapier, das sie auf dem Nachttisch liegen gelassen hatte, und vergewisserte sich, dass die Tinte ihres Stiftes vollständig getrocknet war.
Caleb, ich werde dich über einen Anwalt kontaktieren. Bitte komm nicht zu Noras Haus. Hannah
Sie legte es direkt auf seinen weggeworfenen Platinring.
Dann schloss sie ihren Koffer, verließ das Schlafzimmer und schloss die Suitetür hinter sich mit einem leisen, letzten Klicken.
Kapitel 2 – Der weiße Lieferwagen und der Keramikbrennofen
Der weiße Lieferwagen roch leicht nach feuchtem Moos, zerdrückten Eukalyptusstängeln und abgestandenem Tankstellen-Espresso. Es war der Duft des Überlebens, harter Arbeit und der unglamourösen Realität – ein starker, erfrischender Kontrast zum erdrückenden Luxus der Hotelsuite in Minneapolis, die sie drei Stunden zuvor verlassen hatte.
Nora saß hinter dem Steuer, ihr dicker Parka war offen, ihre graue Pyjamahose steckte lässig in Gummistiefeln. Sie hielt eine Hand am Lenkrad und die andere umklammerte einen lauwarmen Reisebecher. Hin und wieder warf sie einen Seitenblick auf Hannah, die aufrecht auf dem Beifahrersitz saß und ruhig durch die regennasse Windschutzscheibe starrte.
„Also“, sagte Nora sanft, als der Van an einer menschenleeren, matschbedeckten Kreuzung in der Innenstadt vorbeiratterte. „Du hast nicht geweint?“
„Nicht ein einziges Mal“, erwiderte Hannah, die Hände ordentlich in den Taschen ihres Wollmantels gefaltet. „Weinen deutet auf ein tragisches Unglück hin, Nora. Das war kein Unglück. Das war eine vorhersehbare chemische Reaktion. Ich habe lediglich die Reinheit des Materials falsch eingeschätzt.“
„Du bist furchteinflößend, wenn du so distanziert bist, weißt du das?“, murmelte Nora und schüttelte den Kopf. „Die meisten Frauen würden Champagnergläser gegen den Spiegel werfen oder einen vierseitigen emotionalen Aufsatz auf Instagram darüber schreiben, wie die Ehe ein Schlachtfeld ist.“
„Instagram ist für Leute, die Aufmerksamkeit wollen. Ich will die Ehe annullieren lassen und einen klaren Schnitt machen“, sagte Hannah ruhig. „Außerdem muss ich nächsten Monat meinen Atelier-Mietvertrag verlängern. Ich habe keine Zeit, mir so einen finanziellen Ruin leisten zu müssen. Mein Brennofen muss kalibriert werden, und die Glasurrezepturen für die Winterkollektion liegen in Notizbüchern, die Caleb noch nicht angerührt hat.“
Nora bog mit dem Lieferwagen in die Kiesauffahrt hinter ihrem historischen Loftgebäude im North Loop ein – einem umgebauten Backsteinlagerhaus, in dem das Erdgeschoss als ihr Blumenatelier diente und sich darüber ihre private Wohnung im luftigen, lichtdurchfluteten Loft befand.
„Mein Ersatzschlüssel liegt unter dem Terrakottatopf mit dem halb verwelkten Farn“, sagte Nora und stellte den Motor ab. „Mein Bett gehört dir. Ich ziehe mir die Sofakissen auf den Boden. Widersprich mir nicht, Hannah. Du hast sieben Monate lang Perlen auf ein Korsett geklebt; da darfst du zwölf Stunden schlafen.“
Hannah trat aus dem Lieferwagen in die beißende Morgenluft. Der Sturm hatte sich zu einem stetigen, eisigen Nieselregen abgeschwächt, der den Asphalt mit einem tückischen, glatten Eisfilm überzog. Sie blickte zur Backsteinfassade von Noras Gebäude hinauf und spürte, wie sich eine seltsame, hohle Leichtigkeit in ihren Rippen ausbreitete.
Sie war keine Braut mehr.
Sie war einfach nur Hannah. Und zum ersten Mal seit zwei Jahren gehörte ihr Leben ganz und gar ihr selbst.
Gegen 8:00 Uhr morgens versuchte die Sonne, die tief hängenden, grauen Wolken über dem Mississippi zu durchbrechen und warf schwache, wässrige Lichtstrahlen über die Stadt.
In Noras Loft saß Hannah mit einer dampfenden Tasse schwarzem Tee am schweren Eichenküchentisch. Ihr Laptop war aufgeklappt, der Bildschirm erstrahlte im Licht der Screenshots, die sie aus Elise Harts Social-Media-Feed gespeichert hatte.
Sie hatte nicht nur das Foto der Kaffeetassen gespeichert. Sie hatte öffentliche Flugprotokolle durchgesehen, den Zeitstempel des Beitrags mit den Ankunftsplänen der Fluggesellschaften vom Flughafen Chicago O’Hare abgeglichen und die genaue Minute dokumentiert, in der Calebs Auto die Hotelgarage verlassen hatte.
Ihr Handy vibrierte heftig auf dem Holz.
Caleb.
Sie ließ es klingeln.
Es hörte auf, verstummte zehn Sekunden lang und summte dann wieder.
Dann erschien eine Textnachricht als Vorschau auf dem Banner: Hannah, wo bist du? Die Suite ist leer. Was ist das für eine Nachricht auf dem Nachttisch? Nimm dein Handy.
Hannah nahm ihr Handy, entsperrte es und öffnete ihre Nachrichten. Sie rief ihn nicht an. Sie schrie nicht. Mit absoluter, unaufgeregter Präzision tippte sie eine einzige Antwort:
