Elle n’avait pas l’air d’une mariée tremblante et fragile. Sa démarche était assurée, sans la moindre hésitation, et son regard ne trahissait aucune pudeur. Son dos était droit, inflexible, empreint d’une autorité naturelle. La dentelle couleur champagne de sa robe captait la lumière du lustre, scintillant comme une cotte de mailles. Son chignon bas, strict et précis, était retenu par une épingle à cheveux incrustée de diamants qui ressemblait moins à un accessoire de mariage qu’à une dague. Son poignet gauche, où était implantée la puce biométrique de haute sécurité, était découvert, reposant nonchalamment contre le satin de sa pochette.

Tandis qu’elle s’avançait lentement et avec assurance dans l’allée centrale, le sourire de Mason s’élargit en un rayon chaleureux et radieux. Il fit deux pas en avant, tendant les mains comme pour accueillir sa bien-aimée sur l’autel de leur avenir.

« Tu as pris ton temps », murmura Mason doucement alors qu’elle atteignait la dernière marche, sa voix abaissée pour qu’elle seule puisse l’entendre. « Je commençais à croire que tu avais eu peur. »

« Pas de peur du vide, Mason », répondit Arabella. Sa voix, d’une clarté cristalline, perçait l’acoustique ambiante de la salle de bal sans micro. « Des calculs froids. »

Les sourcils de Mason tressaillirent – ​​un frémissement microscopique de confusion qui dura moins d’une milliseconde. Avant qu’il ne puisse approfondir la question, le pasteur s’éclaircit la gorge et ouvrit le livre de mariage relié en cuir. « Mes chers amis, nous sommes réunis ici aujourd’hui… »

«Attends», dit Arabella.

Ce simple mot s’est abattu sur l’assemblée comme un poids de plomb.

Le ministre cligna des yeux, ses lunettes glissant sur son nez. « Pardon, ma chère ? Nous devons poursuivre la liturgie… »

« La liturgie peut attendre », dit Arabella en se tournant vers la foule de cent quatre-vingt-sept invités stupéfaits. Son regard parcourut sa mère, à demi debout au premier rang, la bouche ouverte, puis s’attarda un instant sur les visages des membres du conseil d’administration d’Helix, assis au fond de la salle. « Avant d’échanger des vœux bâtis sur des fondations fragiles, des pièges conjugaux et des trahisons d’entreprise, je pense que nos invités méritent un avant-goût. Après tout, Mason est un homme qui adore les avant-premières. »

Un rire strident s’éleva du premier rang. C’était Charles Vance, directeur des acquisitions de Meridian Capital Group, venu spécialement de New York sous couvert d’un simple invité à un mariage. Son visage s’était figé.

Le sourire de Mason s’effaça. Le masque tomba complètement, révélant la panique aiguë et prédatrice qui se cachait derrière. « Arabella. Arrête ça immédiatement. Quel que soit le jeu auquel tu joues, nous pouvons en discuter en privé… »

« En privé ? » Arabella tourna son regard vers lui, ses yeux aussi froids et profonds qu’une tranchée arctique. « Comme si vous discutiez de la section 14-B avec Willow dans le couloir de service ? Comme les trente pour cent de frais de liquidation que vous lui avez promis pour avoir divulgué les failles de notre chaîne d’approvisionnement ? »

Willow se décolora. Elle laissa tomber son bouquet ; les pivoines roses s’écrasèrent sur le tapis persan dans un bruit sourd et étouffé.

« Vous… » balbutia Willow en reculant d’un pas vers les bancs. « Vous étiez… »

« Tu m’écoutes ? » termina Arabella à sa place. « Toujours, Willow. C’est pour ça que j’ai survécu douze ans sur un marché qui voulait engloutir ma société. Vous avez oublié une règle fondamentale pour les fondateurs : on ne se contente pas de créer des systèmes ; on les audite. »

Arabella se pencha lentement et ses doigts glissèrent dans la pochette en satin. Elle n’en sortit pas un mouchoir. Elle en sortit un élégant smartphone à la finition titane. D’un geste fluide, elle tapota l’écran, connecta son appareil au système audio principal de la salle de bal via Bluetooth et appuya sur lecture.

Les haut-parleurs de plafond, alimentés par les amplificateurs commerciaux haut de gamme qu’elle avait discrètement demandés quelques minutes auparavant, se mirent à ronronner.

Puis, le son provenant du couloir de service a commencé à être diffusé dans toute la pièce.

« Une fois la cérémonie enregistrée et les documents traités, j’ai soixante jours pour organiser le transfert avant la fermeture de la fenêtre Meridian. »