« J’ai entendu des cris hier », a-t-elle dit. « J’ai cru que c’était une autre dispute. »

Je ne savais pas ce qui faisait le plus mal : une autre dispute.

Mme Collins a remis une clé USB à Park. La caméra de sa sonnette était braquée sur notre perron. L’enregistrement montrait Alma arrivant à 10h16 avec le long bâton en bois enveloppé dans un drap. À 10h29, Kyle Mercer est entré chez nous avec une sacoche à outils en toile. Il est reparti neuf minutes plus tard sans elle.

Elena m’avait dit qu’il y avait un homme avec un badge du comté. J’avais imaginé un visiteur d’un autre jour. Il était là quelques minutes avant l’attaque.

Park a revérifié les horodatages. « Vous étiez au travail jusqu’à 23h30 ? »

“Oui.”

« Elena vous a appelé à 10h34. »

J’ai vérifié mes appels manqués. Et là, il était là. Un seul appel. J’étais en réunion et j’avais envoyé un texto rapide : « Je ne peux pas parler. Demande à maman. »

J’ai lu les mots jusqu’à ce qu’ils deviennent flous.

Park toucha le dossier de ma chaise. « Noah. Il faut qu’on trouve ce qu’il y avait dans cette sacoche à outils. »

Alma a demandé à me voir dans la salle d’interrogatoire du commissariat. Son avocat avait organisé une visite familiale, avec un agent posté à l’extérieur. J’ai accepté parce que je voulais des réponses, non parce que je voulais lui pardonner.

Elle portait la même robe bleu marine que le jour de l’attaque. Sans son tablier, elle paraissait plus menue. Je n’avais jamais remarqué à quel point elle se servait du silence comme d’une arme jusqu’à ce que je cesse de m’empresser de le combler.

« Elena raconte-t-elle aux gens que j’ai essayé de la tuer ? » demanda-t-elle.

« Elle a raconté au détective ce qui s’était passé. »

«Elle t’a monté contre moi.»

« Non. Je suis entré dans cette pièce. »

Alma tressaillit à ce souvenir. « Bien », pensai-je. Puis je me détestai d’éprouver cette satisfaction.

J’ai posé une photocopie du mot de papa sur la table. « Pourquoi avait-il peur de toi ? »

« Il était désorienté après sa première crise cardiaque. »

« Il a écrit ce mot après l’incendie, avant sa dernière crise cardiaque. J’ai vérifié la date avec Ruth. »

«Vous avez parlé à cette femme.»

« C’est une témoin, maman. Pas une ennemie. »

Alma se pencha par-dessus la table. « Ton père voulait détruire tout ce que nous avions construit. Il aurait laissé les habitants sans abri. J’ai sauvé cet endroit. Je t’ai sauvé. »

«Vous avez frappé ma femme.»

« Votre femme était sur le point de remettre des documents qu’elle ne comprenait pas. »

« Il y a des faux employés qui touchent des salaires. Pas besoin d’être comptable pour comprendre ça. »

Elle fixa la photocopie du mot. « Il n’a jamais su ce qui était bon pour cette famille. »

Je lui ai posé une question que j’avais répétée toute la matinée : « Qui a verrouillé la sortie latérale d’Alder House ? »

Son visage se décolora. « Je ne répondrai pas à cette question. »

« June Bell est décédée là-bas. »

« Des gens meurent dans les incendies. »

La cruauté de cette phrase était si désinvolte que je l’ai presque pas entendue.

Je me suis levée pour partir. Alma a appelé mon nom, plus doucement maintenant.

« Je sais où est l’argent », dit-elle. « Je peux le récupérer. Mais vous devez arrêter Elena avant qu’elle n’ouvre la deuxième enveloppe. »

Je me suis retourné lentement.

Il n’y avait qu’une seule enveloppe dans la chambre.

L’inspectrice Park ne m’a pas permis de me rendre en courant à Alder Street. Elle a plutôt fait appel à un juge. Le soir venu, les enquêteurs ont obtenu l’autorisation d’examiner l’armoire verrouillée du bureau situé à l’arrière de la maison. Ils y ont trouvé une autre enveloppe, de taille identique à la première, portant l’écriture de mon père.

CELUI-CI EST POUR ELENA.

Je l’ai transporté à l’hôpital dans une pochette transparente pour preuves après que Park eut supervisé l’examen de son contenu. Elena l’a tenu longuement entre ses mains avant d’en sortir une photo et une minuscule carte mémoire.

La photo montrait mon père et Elena, beaucoup plus jeune, devant la bibliothèque municipale. Je la fixai du regard.

«Vous le connaissiez?»

« Quand j’avais dix-huit ans, » dit Elena, « je travaillais là-bas après les cours. Il venait tous les jeudis utiliser la photocopieuse. Une fois, il m’a aidée à payer mes frais d’inscription à l’université parce que je n’en avais pas les moyens. »