Eric ne répondit pas. Il en était incapable. Ses doigts étaient paralysés par le choc.

Julian fit un signe de tête vers le téléphone. « Passe en mode haut-parleur, Eric. On veut entendre comment ta mère passe sa matinée. »

« Non… s’il vous plaît… » murmura Eric.

« Mettez le haut-parleur », ordonna Julian d’un ton ne laissant aucune place à la discussion, « sinon les agents fédéraux qui attendent dans le hall arriveront immédiatement. »

Les mains tremblantes, Eric sortit son téléphone portable, répondit à l’appel et appuya sur le bouton du haut-parleur.

Immédiatement, un cri strident et hystérique remplit la salle de réunion.

*« ERIC ! ERIC, RÉPONDS AU TÉLÉPHONE ! QU’EST-CE QUI SE PASSE ?! »* Diane était à bout de souffle, sa voix avait perdu tout son éclat aristocratique. *« Ma carte de crédit vient d’être refusée chez le coiffeur ! Ensuite, le gardien à l’entrée de la résidence m’a dit que deux hommes en costume étaient en train de remorquer ma Mercedes garée dans l’allée ! Ils ont dit que le leasing était financé par des garanties frauduleuses ! Eric, où es-tu ?! Est-ce que cette petite garce a fait quelque chose de mal ?! »*

Un silence de mort régnait dans la salle de conférence. Vanessa baissa les yeux vers la table, gênée. Les avocats de l’entreprise prenaient simplement des notes.

Je me suis penché vers le téléphone posé sur la table.

“Bonjour, Diane.”

La ligne a été complètement coupée pendant trois secondes entières.

« …Claire ? » La voix de Diane était venimeuse, mais soudain, elle tremblait de peur. « Que fais-tu avec le portable de mon fils ?! Tu me l’as volé hier, pendant ta crise de colère ?! »

« Non, Diane, » dis-je d’une voix douce et posée. « Je suis actuellement dans la salle de réunion de Vance Capital avec Julian Vance, quatre enquêteurs spécialisés en criminalistique, l’unité régionale de lutte contre la fraude et votre chère amie Vanessa Thorne. »

Un son étouffé s’échappa du haut-parleur. *”V-Vanessa…?”*

« Il s’avère que mes petits pains maison n’étaient pas la seule chose que vous ne pouviez pas vous permettre », ai-je poursuivi calmement. « Depuis huit heures ce matin, la propriété de Riverdale est sous administration judiciaire. Les œuvres d’art de votre salle à manger – celles dont vous étiez si fière, en disant qu’Eric vous les avait offertes pour votre anniversaire – ont été achetées avec l’argent de Julian. Les camions de déménagement devraient être devant votre portail vers midi. »

« Espèce de petite menteuse ! » hurla Diane, perdant complètement son sang-froid. « Eric, dis-lui ! Dis à cette inconnue qui nous sommes ! Nous sommes les Sterling ! Julian, tu ne peux pas me faire ça, mon mari était ton mentor ! »

Julian Vance se pencha vers le micro. « Votre mari était un voleur, Diane. Et votre fils est incompétent. Par respect pour le passé, j’ai donné trois ans à Eric pour redresser la situation de l’entreprise de logistique. Au lieu de cela, il a gaspillé 14 millions de dollars pour vos illusions et les virées shopping de Vanessa à Miami. C’est terminé. Faites vos valises. Vous avez jusqu’à 16 heures pour quitter les lieux. »

« Non ! Eric ! Fais quelque chose ! »

Eric s’est affalé sur une chaise, a enfoui son visage dans ses mains et s’est mis à sangloter bruyamment.

Julian appuya sur le bouton rouge. La conversation fut interrompue.

« Eric Sterling », annonça le procureur fédéral en se levant et en faisant glisser un document imposant sur la table. « La présente vous informe du gel immédiat de vos avoirs, de la remise de votre passeport et d’une convocation à comparaître devant un grand jury fédéral lundi matin. Ne quittez pas l’État. »

Eric ne bougea pas. Il resta assis là, les larmes imbibant ses manches de créateur, tandis que Vanessa, accompagnée de deux agents, s’éclipsait discrètement par la porte.

Je me suis levé, j’ai lissé mon blazer et j’ai pris mon ordinateur portable.

Alors que je me dirigeais vers la sortie, Eric m’a attrapé le poignet. Sa prise était faible, désespérée, pathétique.

« Claire… s’il te plaît, » sanglota-t-il en me regardant avec des yeux rouges et gonflés. « Tu m’aimais. Nous sommes mariés. Tu ne peux pas les laisser détruire ma vie. Dis à Julian que tu as fait une erreur. Dis-lui que les chiffres étaient faux. On peut arranger ça… on peut partir ensemble… »

J’ai baissé les yeux sur sa main posée sur mon poignet jusqu’à ce qu’il la lâche, submergé par la gêne.