„Meine Großmutter?“
“Ja.”
Nathans Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Sie stammte aus einer wohlhabenden Familie.“
Natürlich hat sie das getan.
„Ihre Familie investierte, nachdem Eleanors Sammlung erfolgreich war.“
„Was ist mit Eleanor passiert?“
„Offiziell heißt es, sie sei Angestellte gewesen.“
„Das war sie nicht.“
“NEIN.”
„War sie eine Besitzerin?“
Nathan sah mich an.
„Mein Vater glaubte, ihr stünden dreißig Prozent zu.“
Dreißig Prozent.
Ich starrte ihn an.
Selbst im Jahr 1984 wären dreißig Prozent enorm gewesen.
Heute kontrollierte die Ashford Group Hotels, Luxusresidenzen, Einzelhandelsimmobilien und eine private Investmentgesellschaft im Wert von Hunderten von Millionen.
Dreißig Prozent waren kein unbezahltes Gehalt.
Es handelte sich um über Generationen geerbtes Vermögen.
„Wo ist die Vereinbarung?“
„Niemand weiß es.“
„Das Taschentuch.“
“Vielleicht.”
Ich lachte bitter.
„Also ist Ihre Mutter in meinen Brautsalon eingebrochen, weil sie dachte, das Taschentuch meiner Großmutter könnte zu einem dreißigprozentigen Eigentumsvertrag führen.“
„Claire –“
„Und du wusstest ja schon, dass sie vielleicht danach sucht.“
“NEIN.”
„Hör auf zu lügen.“
„Ich wusste nicht, dass sie dorthin gehen würde.“
„Aber du wusstest genug, um mich zu recherchieren, bevor du mit mir ausgegangen bist.“
Sein Gesicht wurde blass.
„Ich wollte dich nie verletzen.“
„Das ist nicht dasselbe, wie mich zu lieben.“
Ich zog den Verlobungsring von meinem Finger.
Nathan starrte es an.
„Claire.“
„Ich weiß nicht, ob ich dich heiraten kann.“
Sofort breitete sich Panik in seinen Augen aus.
„Entscheide dich nicht heute Abend.“
“Warum?”
„Denn was auch immer der Auslöser war, was wir zusammen geworden sind, war echt.“
Ich wollte ihm glauben.
Das war das Grausamste daran.
Ich liebte ihn immer noch.
Die Liebe verschwindet nicht einfach in dem Moment, in dem die Wahrheit einen Raum betritt.
Manchmal macht nur die Wahrheit die Liebe unerträglich.
Ich legte den Ring auf den Esstisch.
„Ich brauche Freiraum.“
In jener Nacht übernachtete ich in Celestes Wohnung.
Um zwei Uhr morgens fand sie mich allein in ihrer Küche sitzend vor.
„Ihr werdet die Hochzeit durchziehen, oder?“
Ich sah sie an.
“Ich weiß nicht.”
Sie schenkte sich eine Tasse Tee ein.
„Du hast genau den Gesichtsausdruck, den deine Großmutter immer hatte, bevor sie etwas Leichtsinniges tat.“
Ein schwaches Lächeln huschte über meine Lippen.
„Was würde sie tun?“
Celeste saß mir gegenüber.
„Eleanor?“
Sie dachte einen Moment nach.
„Sie würde dafür sorgen, dass jeder, der versucht, sie zum Schweigen zu bringen, in der ersten Reihe sitzt, wenn sie endlich die Gelegenheit bekommt, zu sprechen.“
Dieser Satz veränderte alles.
Am nächsten Morgen rief ich Victoria an.
Dann kontaktierte ich den Techniker, der für die Projektionsanlage im Ballsaal zuständig war.
Dann rief ich den Anwalt der Familie Ashford an.
Sein Name war Martin Caldwell.
Zuerst weigerte er sich, irgendetwas mit mir zu besprechen.
Dann sagte ich Eleanor Vales Namen.
Die Stille in der Leitung dauerte fast zehn Sekunden.
„Wo bist du?“, fragte er.
“Warum?”
„Weil ich fünf Jahre lang darauf gewartet habe, dass mich jemand nach diesem Namen fragt.“
Wir trafen uns in seinem Büro.
Martin war dreiundsiebzig, schlank, tadellos gekleidet und besaß die vorsichtige Art eines Mannes, der jahrzehntelang gelernt hatte, nur dann zu sprechen, wenn es unbedingt nötig war.
Er legte ein versiegeltes Dokument auf den Schreibtisch zwischen uns.
„Ihre Großmutter war keine Angestellte.“
„Das weiß ich bereits.“
„Sie war eine der drei Gründerinnen.“
Mir schnürte sich der Hals zu.
„Thomas Ashford.“
Samuel Greene.
Eleanor Vale.
“Ja.”
„Warum wurde sie entfernt?“
Martin blickte zu den Fenstern.
“Liebe.
Feigheit.
Geld.
Wähle die Antwort, die dich am wenigsten wütend macht.“
„Versuche die Wahrheit.“
Er nickte langsam.
„Thomas liebte Eleanor.“
Das hatte ich nicht erwartet.
„Waren sie zusammen?“
„Seit mehreren Jahren.“
„Und Marianne?“
„Mariannes Vater besaß die Produktionsanlagen, die Thomas benötigte.“
Plötzlich passte alles zusammen.
„Thomas hat sich für das Unternehmen entschieden.“
„Thomas wählte das Überleben.“
“NEIN.”
Ich schüttelte den Kopf.
„Er hat sich für das Geld entschieden.“
Martin akzeptierte meine Korrektur.
“Ja.”
„Was ist mit Eleanors Aktien passiert?“
„An diesem Punkt wird die Geschichte kompliziert.“
Er öffnete das Dokument.
„Der ursprüngliche Partnerschaftsvertrag räumte Eleanor dreißig Prozent der Anteile am Unternehmen und das Eigentum an zwölf grundlegenden Entwürfen ein.“
„Warum hat sie sie dann nicht verklagt?“
„Sie hat es versucht.“
„Was hat sie aufgehalten?“
„Samuel Greene ist unerwartet gestorben.“
Er war der Hauptzeuge gewesen.
„Und Thomas?“
„Hat Marianne geheiratet.“
“Natürlich.”
„Mariannes Familie drohte damit, Eleanors Entwürfe als Auftragsarbeit einzustufen.“
„Waren sie das?“
“NEIN.”
„Hat Thomas Eleanor verteidigt?“
Martin senkte den Blick.
“NEIN.”
Wut schnürte mir die Brust zu.
„Also haben sie alles gestohlen.“
„Im Prinzip ja.“
„Und meine Großmutter ist einfach weggegangen?“
„Sie akzeptierte eine vergleichsweise geringe Abfindung.“
“Warum?”
„Weil sie noch jemanden anderen hatte, den sie beschützen musste.“
Mein Puls veränderte sich.
“WHO?”
Martin zögerte.
Dann schüttelte er den Kopf.
„Das ist nicht mein Geheimnis, das ich preisgeben darf.“
Ich beugte mich näher.
„Du warst es doch, der mich hierher gebeten hat.“
„Ich habe Sie hierher gebeten, weil Thomas das letzte Jahrzehnt seines Lebens damit verbracht hat, seine Taten wiedergutzumachen.“
