« Que veux-tu dire par la cible ? » La voix de Damon prit un ton glacial et terrifiant qui fit reculer involontairement le spécialiste informatique chevronné.

« Le contrat… il précise son identité, Patron », balbutia le technicien, les doigts volant sur la tablette pour ouvrir les fichiers déchiffrés. « Regarde le numéro de routage de la transaction. Les fonds acheminés via Vance Financial ne provenaient pas d’un compte corporatif générique. Ils provenaient d’un portefeuille privé offshore géré directement sous la confiance personnelle d’Arthur Vance lui-même. »

Arthur Vance.

Le patriarche de la dynastie élite la plus intouchable de la ville, un homme dont les mains étaient censées rester propres pendant que politiciens et juges dansaient à son rythme.

Damon fixa l’écran lumineux, son esprit courant dans un labyrinthe de sombres réalisations.

Silas Reed n’était pas qu’un traître racheté par un mafieux rival.

Il était un pion dans une guerre d’entreprise bien plus grande et plus propre — une guerre où des vies humaines, y compris une serveuse avec dix-sept dollars à son actif, étaient apparemment des éléments jetables.

« Et pourquoi Arthur Vance voudrait-il qu’un employé de restaurant à faible revenu soit éliminé ? » Damon exigea, les yeux plissés alors qu’une froide fureur s’installait profondément dans sa poitrine.

« Nous… Nous avons fouillé dans son dossier de fond qui vient d’apparaître des archives municipales », répondit le technicien, des gouttes de sueur perlant sur son front. « Keisha Monroe n’est pas une simple serveuse. Il y a trois mois, son frère aîné travaillait comme comptable junior chez Vance Logistics. Il est mort dans un supposé ‘accident industriel’ juste après avoir téléchargé un immense registre crypté contenant des archives de déversements illégaux à l’étranger et de blanchiment d’argent. »

Damon devint complètement raide.

Les pièces s’assemblaient avec une clarté brutale.

Le viseur laser dehors, Silas à l’intérieur, la photo prise cet après-midi-là, le contrat signé par un empire valant plusieurs milliards de dollars — ce n’était pas un coup aléatoire.

C’était une exécution destinée à faire taire le dernier parent survivant porteur de la lignée du lanceur d’alerte.

Et Silas, son exécuteur le plus fidèle, avait vendu son âme au plus offrant des hautes sphères de la société.

« Patron ! » Un autre garde sprinta dans le couloir depuis les ascenseurs, essoufflé. « La salle d’opération vient d’appeler. La balle a manqué ses organes vitaux de quelques centimètres, mais elle est réveillée. Et… et elle te demande. »

Damon n’hésita pas une seconde de plus.

Il bouscula ses hommes, sa veste de costume sur mesure vacillant alors qu’il se dirigeait vers le service de réveil, chaque pas résonnant comme un glas dans le couloir stérile de l’hôpital.

Dans la salle de réveil faiblement éclairée, le bip rythmique du moniteur cardiaque constituait la seule bande-son du silence lourd.

Keisha était allongée adossée aux oreillers, son épaule gauche lourdement bandée, sa peau pâle sous les lumières fluorescentes.

Lorsque la lourde porte en chêne s’ouvrit, elle tourna lentement la tête.

Ses yeux sombres croisèrent le regard féroce et impénétrable de Damon.

« Tu es toujours là », murmura-t-elle, la voix rauque à cause de l’anesthésie et de la perte de sang. « Je pensais qu’un gars comme Damon Cross aurait des choses plus importantes à faire que de garder une serveuse blessée. »

Damon réduisit la distance entre eux en deux longues enjambées, s’arrêtant juste à côté du lit d’hôpital.

Il ne sourit pas.

À la place, il posa ses deux mains sur la rambarde métallique du lit, se penchant légèrement pour qu’elle n’ait d’autre choix que de plonger son regard dans ses yeux sombres et intenses.

« Tu m’as sauvé la vie, Keisha », dit Damon, sa voix basse, posée et chargée d’une promesse tacite et mortelle. « Et dans mon monde, cela crée une dette qui ne pourra jamais, jamais être effacée. »

Keisha avala difficilement, une lueur de défi nerveux traversant ses yeux malgré sa faiblesse.

« Je ne l’ai pas fait parce que je voulais rejoindre ton monde », répliqua-t-elle doucement. « Je voulais juste… J’ai vu un homme sur le point de mourir, et mes jambes ont bougé avant que mon cerveau ne puisse les arrêter. Croyez-moi, si j’avais su qu’il s’agissait de conspirations d’élite et d’un tueur à gages traître, j’aurais continué à verser de l’eau. »

Un rare et fugace sourire effleura le coin des lèvres de Damon avant de disparaître instantanément.

« Trop tard pour des regrets maintenant », répondit Damon, tendant la main pour repousser doucement une mèche rebelle de son front humide — un geste étonnamment tendre venant d’un homme aux mains tachées de sang. « Arthur Vance veut ta mort. Silas Reed est actuellement à ta recherche pour finir le travail. »

Le souffle de Keisha se coupa.