Chapitre 1 : LA GRÊLE AU VOLLEY-BALL QUI A RÉVÉLÉ LE PLUS GRAND SECRET D’UNE ÉCOLE
Le ballon de volley-ball a frappé Hazel Quinn, seize ans, en plein visage.
Elle a trébuché en arrière, a perdu l’équilibre et est tombée sur le sol poli du gymnase, se couvrant instinctivement le nez des deux mains.
De l’autre côté du filet, Sloane Harlan, dix-sept ans, baissa le bras et sourit.
« La prochaine fois, tu me laisseras peut-être tranquille. »
Hazel sentit un mince filet de sang couler contre ses doigts.
Vingt-trois élèves restaient immobiles à l’intérieur du gymnase du lycée Lakeshore de Madison, dans le Wisconsin.
Leur professeure d’éducation physique, l’entraîneuse Dana Reese, laissa tomber son bloc-notes et se précipita vers Hazel.
Mais Sloane n’a pas bougé pour l’aider.
Au lieu de cela, elle se tourna vers ses coéquipières et haussa les épaules.
« Elle est tombée dedans. »
Hazel leva les yeux, embués de larmes.
Elle n’avait heurté rien.
Sloane l’avait visée directement.
Et la petite caméra de sécurité noire fixée au-dessus de l’entrée de la salle de sport avait enregistré exactement ce qui s’était passé.
« Coach », murmura Hazel en pointant le plafond. « Veuillez sauvegarder ces images. »
Sloane suivit son doigt du regard.
Pour la première fois de l’après-midi, son sourire confiant commença à disparaître.
Hazel n’avait jamais été particulièrement douée pour le volley-ball.
Elle mesurait un mètre soixante, avait les épaules étroites et se remettait encore d’une grave pneumonie contractée l’hiver précédent.
Son médecin l’avait autorisée à participer à des activités physiques régulières, à condition qu’elle se repose dès qu’elle se sentait épuisée.
Mais Hazel détestait s’arrêter.
Tous les mardis et jeudis, elle restait après l’échauffement habituel pour s’entraîner aux passes.
Elle portait généralement un t-shirt de sport bleu ardoise délavé, un short noir ample et des baskets blanches usées.
Cette chemise avait appartenu à sa cousine aînée.
Son col était détendu, et une couture près d’une épaule avait été réparée deux fois.
Il n’y avait aucun logo de marque reconnaissable dessus.
Pour des raisons qu’Hazel n’a jamais vraiment comprises, cela semblait déranger Sloane Harlan plus qu’Hazel elle-même.
Sloane était la capitaine de l’équipe universitaire de volley-ball de Lakeshore.
Grande, athlétique et exceptionnellement puissante pour son âge, elle s’était forgée une réputation pour ses services que les joueuses adverses avaient du mal à réceptionner.
Elle possédait aussi quelque chose que beaucoup d’étudiants considéraient comme bien plus important que le talent sportif.
Un père riche et influent.
Graham Harlan était propriétaire de Harlan Sports Supply, un distributeur régional de Summitline Athletics, l’une des plus grandes marques mondiales d’articles de sport de performance.
Son entreprise fournissait du matériel sportif à de nombreuses écoles du sud du Wisconsin.
Elle a également organisé le parrainage annuel de Summitline pour le programme de volleyball de Lakeshore.
Sloane a tenu à ce que tout le monde soit au courant de cette relation.
« Mon père finance quasiment cet abonnement à la salle de sport », aimait-elle annoncer.
Cette affirmation était fausse.
Le gymnase appartenait au district scolaire public et ses frais de fonctionnement courants étaient couverts par des fonds publics.
Cependant, les contributions de Graham en matière d’équipement étaient si importantes que les administrateurs scolaires étaient devenus de plus en plus réticents à le contester.
Deux jeunes filles s’étaient déjà plaintes du comportement de Sloane.
Toutes deux ont finalement quitté l’équipe universitaire de volleyball.
Aucune des deux plaintes n’a donné lieu à des mesures disciplinaires officielles.
Hazel connaissait ces histoires.
Elle savait que Sloane aimait mettre les gens mal à l’aise.
Elle savait aussi que défier le capitaine pouvait transformer une journée d’école ordinaire en un véritable cauchemar.
Tout ce que Hazel souhaitait, c’était satisfaire à ses exigences en matière d’éducation physique sans devenir une autre cible.
L’après-midi même, tout a changé : le cours d’éducation physique partageait le gymnase avec plusieurs joueurs de l’équipe universitaire qui effectuaient une séance d’entraînement autorisée.
L’entraîneur Reese avait divisé l’espace à l’aide de filets portables et avait délimité des couloirs d’approche distincts avec du ruban adhésif au sol.
Hazel récupérait un ballon de volley-ball qui avait roulé vers la ligne médiane.
Elle recula sans se rendre compte que Sloane approchait par la voie voisine.
« Bouge, Quinn. »
Noisette se retourna.
« Désolé(e). Je ne vous avais pas vu(e). »
Sloane s’arrêta si brusquement que ses baskets blanches de marque grincèrent sur le sol.
« Bien sûr que non. On ne sait jamais où l’on est censé être. »
Quelques joueurs de l’équipe universitaire ont ri.
Hazel s’est baissée et a ramassé la balle qui traînait.
« J’ai dit que j’étais désolé. »
Sloane la dévisagea de haut en bas.
« Ces chaussures viennent d’un vide-grenier ? »
Hazel jeta un coup d’œil à ses baskets.
« Ça fonctionne. »
