« Oh, tu t’en vas avec ta petite canne ? » railla Serena d’une voix forte, se plaçant juste devant Helen. « Tu ne supportes vraiment pas que ton fils ait enfin choisi une vraie femme plutôt que toi, hein ? Tu es pathétique, Helen. Juste une vieille femme aigrie et solitaire. »

Helen se figea. Elle se retourna lentement, les yeux grands ouverts, emplis d’une profonde et douloureuse tristesse. « Serena… Je n’ai jamais été en compétition avec toi. J’aime mon fils. J’espérais seulement aimer la femme avec qui il choisirait de passer sa vie. »

« Garde tes simagrées pour les feuilletons ! » cracha Serena, sa voix montant en un ton strident et hystérique. « Tu me sapes la vedette depuis des mois ! Tu te prends pour son maître ! »

Serena fit un pas violent en avant. Avant même qu’Helen puisse se stabiliser sur sa canne, Serena leva les deux mains — brisant tous les conventions sociales, toutes les onces de décence humaine, toutes les limites de la civilisation — et repoussa Helen de toutes ses forces.

Le choc fut terrible. La canne d’Helen lui échappa des mains, s’écrasant bruyamment contre les dalles. Son talon s’accrocha au bord épais du tapis blanc de l’allée et elle bascula en arrière, son corps heurtant violemment la terre humide près du parterre.

Un murmure d’étonnement parcourut la pelouse. Une demoiselle d’honneur poussa un cri strident et laissa tomber son bouquet.

Helen gisait recroquevillée sur le côté, enfouie dans la boue sombre. Sa robe en mousseline bleu pâle était instantanément imbibée de vase brunâtre, de l’épaule jusqu’à l’ourlet. Ses cheveux argentés se détachèrent et retombèrent en désordre sur son visage. Elle semblait moins souffrir que profondément, terriblement abasourdie ; ses yeux fixaient le ciel sans nuages ​​de Géorgie, comme si elle ne pouvait comprendre dans quel univers elle venait d’être projetée.

Et puis, le son qui a brisé l’âme de Walter à jamais.

Serena rit.

Ce n’était pas un rire nerveux. C’était un rire strident, triomphant, un rire aboyant d’une pure malice. Elle rejeta la tête en arrière, secouant ses boucles noires, et regarda la vieille femme ramper dans la poussière comme si elle venait d’écraser un insecte importun.

Pendant trois secondes entières, le temps s’arrêta. Le quatuor à cordes resta figé dans un silence de mort. Le verre de champagne se brisa quelque part au fond de la salle.

Et puis Nathan a déménagé.

Walter sentit sa respiration se bloquer. Pendant une fraction de seconde, désespérée, il crut – il avait besoin de croire – que son fils passerait en courant devant l’autel, se jetterait à genoux dans la boue et serrerait sa mère dans ses bras. Il crut que quarante-quatre années passées à élever un garçon, à lui apprendre la différence entre le bien et le mal, et à lui prodiguer un amour inconditionnel se concrétiseraient en cette unique seconde, décisive.

Nathan n’a pas couru vers Helen.

Nathan tourna le dos à sa mère, passa devant les pétales de rose éparpillés et se dirigea droit vers Serena.

Il enlaça fermement la taille de sa fiancée de son bras fort et protecteur, la serrant contre lui comme si c’était elle qui venait d’être agressée.

« Ça va ? » demanda Nathan, la voix légèrement tremblante d’adrénaline, les yeux rivés sur le visage de Serena.

Pas sa mère.

Son.

Serena fixa Helen du regard, le souffle court, la poitrine soulevée par ses diamants. Elle appuya sa tête contre l’épaule de Nathan et lui murmura quelque chose à l’oreille – quelque chose de venimeux, quelque chose de triomphant.

Le visage de Nathan se crispa, prenant une expression dure et défensive.

Et Serena rit de nouveau.

Walter sentit quelque chose se briser en lui, une fracture froide et définitive, irréparable. Le patriarche de soixante-dix ans ferma les yeux un instant, et lorsqu’il les rouvrit, l’homme qui avait bâti un empire avait disparu. À sa place se tenait un juge, un bourreau, un père dont la colère était sur le point d’éclipser le soleil.

Il passa devant les invités figés, ignorant leurs soupirs et leurs chuchotements, et s’agenouilla dans la boue humide de Géorgie, près de sa femme.

Chapitre 2 – L’effondrement de la maison Grayson

La boue s’infiltra instantanément jusqu’aux genoux du pantalon de laine coûteux de Walter, mais il n’y prêta aucune attention. La terre humide exhalait une odeur d’argile mouillée, de feuilles mortes et de gardénias écrasés – un parfum écœurant, présageant une tragédie.

« Helen », murmura Walter, la voix brisée, en glissant ses grandes mains tremblantes sous ses bras et dans son dos. « Helen, regarde-moi. Tu es blessée ? »

Helen cligna lentement des yeux, son regard se levant du ciel vide pour croiser celui de son mari. Une tache de terre sombre lui barrait la pommette, contrastant fortement avec sa peau pâle.

« Je… je vais bien, Walter », murmura-t-elle machinalement, un réflexe ancré chez une femme qui s’efforçait toujours de minimiser sa propre souffrance pour préserver la paix. « Juste… mon poignet. J’ai essayé d’amortir ma chute. »

Walter ajusta délicatement son bras. Même à travers le tissu fin de sa manche, il pouvait voir son poignet droit enfler rapidement, prenant une teinte bleu-violet maladive et marbrée. Ses paumes étaient écorchées à vif, incrustées de minuscules cailloux et d’herbe. Sa belle robe bleu pâle — celle qu’elle portait avec un si beau sourire — était complètement ruinée, trempée de boue sombre et grasse de l’épaule jusqu’à l’ourlet.

« Ne bougez pas », ordonna Walter d’une voix monocorde, empreinte d’un calme étrange et anormal.

Il leva les yeux du sol. À trois mètres de là, Nathan et Serena étaient enlacés dans une étreinte toxique. Serena avait maintenant les bras enroulés autour du cou de Nathan, faisant la moue de façon théâtrale, jouant la victime avec une interprétation digne d’un Oscar de larmes de crocodile.