Le stylet noir a brillé au-dessus de ma tête, et quelqu’un a crié.
Je me suis penchée en arrière si brusquement que le plateau de cristal que je tenais a tremblé. Le talon aiguille de quinze centimètres de Vanessa Sterling a fendu l’air à l’endroit même où se trouvait mon visage une seconde auparavant. Sa robe de satin écarlate a claqué autour de sa cuisse. Derrière elle, trois cents invités fortunés se tenaient sous des lustres valant plus que la maison de ma mère.
« Oh mon Dieu ! » s’écria une femme.
Je me suis redressée, j’ai stabilisé le plateau et j’ai regardé Vanessa droit dans les yeux.
« C’était une erreur », ai-je dit.
Ses yeux bleus se plissèrent. « Tu n’as rien à faire ici. »
« Je travaille. Vous avez invité le traiteur. »
« J’ai sollicité un service, pas une attitude. »
Un homme en smoking bleu nuit se fraya un chemin à travers la foule. Cheveux noirs, mâchoire carrée, le visage familier des journaux. Adrian Sterling, le frère aîné de Vanessa et président par intérim de la Fondation Sterling.
« Vanessa, ne fais pas ça ! » cria-t-il.
Trop tard. Elle leva de nouveau sa jambe droite d’un coup sec. Son talon effleura mon chignon, si près qu’une mèche rebelle s’en échappa. Je m’écartai. Le marbre noir et blanc était poli comme de la glace, mais je savais où poser le pied.
Vanessa rit, essoufflée. « Regardez sa danse. »
J’ai posé le plateau sur le chariot d’un serveur qui passait.
« Madame, dis-je, veuillez vous arrêter. »
“Faîtes-moi.”
Elle s’avança vers moi une troisième fois. Je pris appui sur mon pied gauche et décochai un coup de pied défensif contrôlé vers le haut de son corps, m’arrêtant net lorsqu’elle recula. Vanessa trébucha en arrière contre une table de roses bordeaux. Du champagne se répandit sur la veste d’un sénateur. Un silence de mort s’abattit sur la salle comble.
J’ai baissé le pied.
« Je ne suis pas là pour te faire du mal », ai-je dit.
Vanessa me fixait comme si j’avais fait tomber le lustre du plafond. Adrian restait figé. Une femme portant des perles se couvrait la bouche.
Alors Vanessa sourit. Non pas parce qu’elle m’avait pardonné, mais parce qu’elle avait remarqué les caméras de sécurité.
« Vous m’avez agressée », dit-elle à haute voix.
« Tout le monde a vu ce qui s’est passé. »
« L’ont-ils fait ? »
Elle se tourna vers les gardes à l’entrée. « Appelez la police. Je veux qu’elle soit arrêtée. »
Adrian s’est interposé entre nous. « Personne n’appelle personne tant qu’on n’a pas visionné les images. »
Pour la première fois, Vanessa parut véritablement effrayée. Cela dura une fraction de seconde.
« Très bien », dit-elle. « Relisez-le. »
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Elle inclina sa flûte de champagne vers la caméra, au-dessus de la balustrade dorée. Je suivis son regard. Le voyant rouge de l’appareil photo s’était éteint.
Et derrière la caméra, dans le couloir de service, se tenait l’homme qui avait menacé mon père la nuit de sa mort.
Je m’appelle Maya Bennett. J’avais vingt-neuf ans, je cumulais trois emplois et je m’étais promis de ne plus jamais remettre les pieds à Sterling House.
Cinq minutes après que le talon de Vanessa ait frôlé mon visage, je me trouvais dans un office, un agent de sécurité nommé Reed bloquant la porte. L’homme du couloir avait disparu.
« Ton téléphone », dit Reed.
“Pourquoi?”
« Le respect de la vie privée des invités. »
« Cette politique n’a pas dérangé les trente personnes qui me filmaient. »
Il a tendu la main vers mon tablier. J’ai reculé.
« Touchez-moi et votre prochaine conversation se déroulera avec mon avocat. »
«Vous avez un avocat?»
« Pas encore. Mais j’ai un téléphone. »
La porte de la cuisine s’ouvrit. Adrian entra, sans la foule d’admirateurs qu’il avait emmenée en bas.
“Roseau. Dehors.”
“Monsieur, Mme Sterling a dit…”
“J’ai dit dehors.”
Le garde partit à contrecœur. Adrian attendit que la porte se referme.
« Êtes-vous blessé ? »
« Non. Est-ce la question que vous êtes venu poser ? »
Il grimace. « Je suis désolé pour ma sœur. »
« Ce n’est pas une averse soudaine, monsieur Sterling. Elle a fait trois choix devant des témoins. »
« Deux coups de pied », dit-il.
« Le troisième allait atterrir. »
Il a regardé mes chaussures de service. « Vous avez suivi une formation ? »
« Mon père m’a appris à garder l’équilibre. »
Cette réponse changea son visage. « Votre père ? »
« Daniel Bennett. Il a assuré la maintenance des systèmes de sécurité ici pendant onze ans. »
Adrian s’appuya contre le comptoir. « Je connaissais Daniel. »
«Vous savez donc qu’il est mort dans un accident après avoir signalé la disparition d’un compte de fondation.»
« L’enquête n’a rien révélé… »
« L’enquête n’a jamais ouvert son ordinateur portable. »
À travers la cloison du garde-manger, quelqu’un annonça la reprise de la vente aux enchères caritative. Des applaudissements retentirent. À l’étage, un gardien expliquait sans doute à Vanessa pourquoi les caméras étaient soudainement hors service.
« Je n’ai pas été embauchée par hasard », ai-je dit à Adrian. « Votre responsable du gala m’a appelée personnellement. Elle m’a dit que l’ancien supérieur de mon père avait demandé à ce que je sois embauchée. »
“OMS?”
“Elliot Price.”
Adrian resta immobile. Price était le directeur général de la fondation, un homme que l’on voyait régulièrement aux côtés de la famille Sterling lors de chaque inauguration d’hôpital pendant vingt ans.
« Elliot n’est pas là ce soir », a dit Adrian.
« Oui, je l’ai vu derrière la caméra. »
Adrian ouvrit la porte de service et appela son chef de la sécurité. Personne ne répondit. Puis son téléphone vibra.
Il lut le message, et sa peau se décolora.
« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.
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Il tourna l’écran vers moi. Une photo montrait mon petit frère Noah devant sa résidence universitaire. En dessous, sept mots.
DITES À LA SERVEUSE DE PARTIR AVANT MINUIT.
