J’ai appelé Noah deux fois. Directement sur sa messagerie vocale.
Adrian voulait que je reste à Sterling House pendant qu’il envoyait une voiture sur le campus. Je voulais que mon frère soit en vie, ce qui rendait l’obéissance tentante.
« Qui conduit ? » ai-je demandé.
« Mon équipe de sécurité. »
« L’équipe dont la caméra a cessé d’enregistrer lorsque votre sœur m’a agressé ? »
Il raccrocha. « Vous avez raison. Je vais appeler directement la police du campus. »
Je l’ai vu passer l’appel et répéter la menace sans nuance. Il a demandé à la répartitrice d’envoyer des agents à la résidence de Noah, puis lui a donné son propre numéro.
Mes mains tremblaient après qu’il ait raccroché. Je détestais qu’il l’ait remarqué.
« Tu peux y aller », dit-il. « Je m’occupe du reste. »
« Mon père est allé voir son patron avec des preuves et il a fini par mourir. S’occuper du reste, c’est exactement ce que les gens comme votre famille promettent toujours. »
Il a encaissé cela sans se défendre.
Ma meilleure amie Tessa a appelé du camion de traiteur. « Maya, le patron dit que tu es virée. Vanessa lui a dit que tu lui avais cassé des côtes. »
« Ses côtes étaient intactes lorsqu’elle a exigé son arrestation. »
« Je sais. J’y étais. »
« Avez-vous enregistré quelque chose ? »
Un silence. « J’ai enregistré le premier coup de pied. Je ne voulais pas le dire à la radio. »
Mes genoux ont failli me lâcher. « Garde l’original. Ne l’envoie à personne d’autre qu’à moi. »
“Je l’ai déjà sauvegardé. Deux fois.”
Adrian en a entendu assez pour comprendre. « Je peux protéger son emploi. »
« Non. Protégez son nom. »
Son téléphone sonna de nouveau. L’agent de sécurité du campus avait retrouvé Noah. Sain et sauf, irrité, et ignorant qu’on l’avait photographié. Je respirai enfin après plusieurs minutes.
« Où allons-nous à partir de maintenant ? » demanda Adrian.
J’ai glissé la main dans la doublure de mon tablier et j’en ai sorti une clé de casier en laiton. Mon père l’avait cousue dans l’ourlet de sa vieille veste de travail. Quatre jours plus tôt, une lettre anonyme m’avait demandé de l’apporter au gala.
Adrian lut le numéro gravé dans le métal : 417.
« Qu’est-ce qu’il y a dans le casier ? »
«Je suis venu ici pour le découvrir.»
Il fixa la clé du regard. « Il n’y a pas de casiers avec un numéro aussi élevé dans cette maison. »
« Il y en avait autrefois. Dans les archives de sécurité du sous-sol. »
On frappa à la porte du garde-manger.
« Monsieur Sterling ? » demanda Reed. « Votre sœur souhaite que la serveuse soit amenée sur la scène principale. Elle montre quelque chose aux invités. »
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De la salle de bal parvint la voix amplifiée de Vanessa.
«Avant que la vente aux enchères ne reprenne, j’aimerais que tout le monde rencontre la femme qui m’a agressée.»
Adrian m’avait dit de ne pas monter sur scène. Je l’ai fait quand même.
Vanessa se tenait sous un projecteur, sa robe de satin écarlate scintillant sur le marbre blanc. Sur l’écran derrière elle, l’image figée de mon coup de pied défensif. Rien avant. Rien après.
« Cette femme m’a agressée », a-t-elle déclaré à la foule. « Puis elle a tenté d’extorquer de l’argent à ma famille. »
Un murmure se répandit dans la pièce.
« C’est un mensonge », ai-je dit.
Tous les regards se tournèrent vers vous.
Le sourire de Vanessa s’élargit. « Quel courage ! Elle est revenue. »
J’ai posé le pied sur la première marche. « Montrez les dix secondes qui précèdent votre séquence. »
«Je n’ai pas à recevoir d’ordres du personnel.»
“Alors, montrez le fichier source.”
Elle tapota le microphone. « Vous voyez ? Des menaces. »
Un client en costume argenté leva la main. « Je l’ai vue frapper la serveuse en premier. Deux fois. »
« Vous avez mal interprété ce que vous avez vu », a dit Vanessa.
« Je suis propriétaire de l’équipe de baseball, Vanessa. Je sais reconnaître un bon coup de pied quand j’en vois un. »
Quelques personnes nerveuses ont ri. Le sénateur, la veste tachée de champagne, a baissé les yeux sur ses chaussures.
Tessa est apparue à côté de l’orchestre, son téléphone au-dessus de la tête.
« J’ai le début », dit-elle.
Vanessa claqua des doigts en direction de Reed. « Tiens, prends ça. »
Adrian a intercepté le garde. « Absolument pas. »
