Daniel quitta le bâtiment avec le nom de Nora et un sentiment croissant que sa compréhension des dernières semaines d’Evelyn avait été presque entièrement façonnée par Claire. Sa femme avait essayé d’expliquer que son ami le plus proche prenait des décisions en son nom, et il avait rejeté ses inquiétudes comme du stress. Il avait vu une demande documentée qui contredisait le récit que Claire avait donné après la mort d’Evelyn. Il était encore possible que le désaccord soit né d’incompétence ou de confusion, mais Daniel ne pouvait plus accepter la version de Claire sans examiner les personnes qu’elle avait blessées.
Nora Ellis accepta de le rencontrer deux jours plus tard dans un petit café près de Stamford, après qu’Alice l’eut contactée pour lui expliquer pourquoi il voulait parler. Sa réponse avait été prudente, insistant pour que la conversation reste privée et que Daniel ne vienne pas en attendant pardon de la part de la fondation. Il accepta les deux conditions. La femme qui entra dans le café semblait avoir la trentaine bien entamée, vêtue d’un manteau en laine sombre, avec l’expression réservée de quelqu’un habitué à examiner chaque approche inconnue à la recherche de frais cachés.
Elle reconnut Daniel immédiatement mais ne lui adressa guère de salutations au-delà d’un bref acquiescement. Après s’être assise en face de lui, elle posa son sac à main à côté de sa chaise et attendit qu’il s’explique. Daniel remarqua qu’elle avait choisi une table près des fenêtres d’entrée, où la rue restait clairement visible. Il se demanda combien de conversations gênantes elle avait endurées depuis qu’elle avait quitté la fondation, se défendant contre des accusations que d’autres avaient déjà décidé de croire.
« Je comprends que tu as enquêté sur ce qui s’est passé avant la mort d’Evelyn », dit Nora, la voix maîtrisée malgré la tension dans ses épaules. « Alice m’a dit que tu voulais discuter de mon renvoyement. Si c’est une nouvelle tentative de me persuader de laisser le passé de côté, je préfère que vous le disiez maintenant. »
Daniel sentit l’accusation s’installer là où elle devait être. Il savait qu’un employé avait été renvoyé de la fondation d’Evelyn sous un nuage de suspicion, mais il n’avait jamais posé assez de questions pour comprendre ce qui s’était passé. À l’époque, son attention était partagée entre son entreprise et sa frustration croissante face aux inquiétudes d’Evelyn à propos de Claire. Il avait accepté une explication qui ne lui demandait rien, tandis que Nora avait dû en vivre les conséquences.
Il a expliqué qu’il avait vu la demande d’Evelyn de rouvrir l’avis et voulait comprendre pourquoi elle avait changé de position. Nora écouta sans s’adoucir, bien qu’elle semblait surprise que Daniel sache que la demande existait. Quand il lui demanda ce dont elle se souvenait de sa dernière conversation avec Evelyn, Nora baissa les yeux vers ses mains pendant plusieurs instants avant de répondre.
« Votre femme m’a demandé de revenir au bureau après que j’aie déjà été congédié », dit-elle. « Elle avait l’air épuisée, et elle s’excusa d’avoir accepté rapidement les accusations. Elle m’a dit qu’il y avait des documents qu’elle n’avait jamais autorisés et des décisions prises à son nom qu’elle n’avait pas approuvées. Elle voulait tout examiner elle-même avant que le conseil ne tire une autre conclusion. »
Daniel se pencha légèrement en avant. Evelyn avait été furieuse contre lui pour avoir défendu Claire, mais jusqu’à présent, il avait eu du mal à comprendre quel acte concret elle croyait que son amie avait commis. Le récit de Nora a mis l’argument en lumière. Si Evelyn avait découvert que quelqu’un donnait des instructions sous son autorité, la question allait bien au-delà d’une simple querelle personnelle entre amis de longue date.
Nora a expliqué qu’elle avait remis en question plusieurs dépenses liées à un projet de sensibilisation communautaire. Les dépenses en elles-mêmes n’étaient pas nécessairement inappropriées, mais les descriptions d’accompagnement différaient de ce qui avait réellement été acheté, et plusieurs approbations semblaient venir d’Evelyn malgré la compréhension de Nora qu’elle ne les avait jamais examinées. Nora soulevait cette divergence par des voies internes ordinaires. Peu après, elle s’est retrouvée accusée de gérer mal les mêmes dépenses.
La réponse de la fondation avait été rapide. Nora a été suspendue pendant l’examen des allégations, puis rejetée après la présentation de documents suggérant qu’elle avait approuvé des paiements en dehors de son autorité. Elle avait protesté que les documents déformaient son travail, mais le conseil pensait que les documents étaient approuvés par Evelyn. Nora ne pouvait pas contester toutes les allégations sans accès aux documents détenus par l’organisation, et les personnes chargées d’examiner sa plainte avaient déjà accepté le récit initial.
Daniel a demandé si Nora croyait que Claire avait orchestré son renvoy. Nora résista à lui donner la certitude qu’il semblait chercher, expliquant que suspicion et preuve étaient des choses différentes. Elle avait vu Claire se présenter comme la représentante d’Evelyn lors des réunions, et elle s’était demandé si Claire possédait l’autorité qu’elle prétendait. Peu après, le jugement et l’intégrité de Nora devinrent l’objet d’une enquête.
« Je peux te dire ce qui m’est arrivé », dit Nora en croisant le regard de Daniel. « J’ai remis en question les instructions que Claire a dit venir d’Evelyn. Puis j’ai perdu mon emploi parce que le conseil a cru qu’Evelyn m’avait accusé de malhonnêteté. Votre femme m’a ensuite dit qu’elle n’avait pas approuvé que tout soit fait en son nom. J’ai passé près de trois ans à me demander si quelqu’un admettrait un jour que cela avait de l’importance. »
