Elles se retournèrent en même temps.
Marcus oublia où il était.
Leurs cheveux étaient ceux de Clara.
Un brun doux, qui s’échappait de leurs bonnets de laine.
Mais leurs yeux…
Son chauffeur dit quelque chose.
Marcus ne l’entendit pas.
Les fillettes le fixaient de ces mêmes yeux gris-bleus que Marcus voyait chaque matin dans le miroir de sa salle de bains, des yeux hérités d’un père qui lui avait appris très tôt que la tendresse était un fardeau que les hommes payaient plus tard.
L’une des fillettes leva une main gantée et fit un signe de la main.
L’autre ne fit rien.
Elle l’observa avec méfiance, comme si elle avait déjà décidé qu’il n’était pas digne de confiance.
Puis une voix de femme appela : « Lily. Grace. Restez près de la clôture. »
Clara Evans sortit de la neige, portant deux gobelets de chocolat chaud.
Marcus sortit de la voiture avant même d’y réfléchir.
Le froid le frappa d’abord.
Puis son visage.
Trois ans l’avaient changée d’une façon inestimable. Elle paraissait plus mince qu’il ne s’en souvenait, mais pas fragile. Ses cheveux étaient attachés sous un bonnet tricoté. Des cernes marquaient son regard, mais ses lèvres étaient fortes. Elle portait un vieux manteau vert à la manche rapiécée et se déplaçait comme quelqu’un qui avait appris à tout porter seule, car s’arrêter signifiait laisser tomber quelque chose d’important.
Elle le vit.
Les gobelets de chocolat chaud lui glissèrent des mains sans tomber.
Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla.
Puis la fillette à la carotte les regarda tour à tour.
« Maman ? »
Marcus entendit ce mot et sentit quelque chose se briser en lui.
Maman.
La pluralité des possibilités se concrétisa en une seule syllabe.
Clara déposa les tasses sur la rambarde avec précaution.
« Les filles, allez vous placer près de Mme Keller. »
Une femme âgée, près de la piste de luge, les regarda, lut sur le visage de Clara et s’approcha aussitôt des enfants.
La jumelle, méfiante, résista.
« Qui est-ce ? »
La réponse de Clara fut douce.
« Personne à qui tu aies besoin de parler maintenant, Grace. »
L’enfant regarda Marcus une dernière fois.
Puis elle prit la main de sa sœur et partit.
Marcus les regarda s’éloigner.
« Des jumelles », dit-il.
Le rire de Clara était froid et sans chaleur.
« Oui. Ça arrive parfois quand il y a deux bébés. »
Il l’avait bien cherché.
Il méritait pire.
« Je ne savais pas. »
Elle le regarda alors.
Pleinement.
« Tu ne m’as rien demandé. »
La neige tombait entre eux en petits flocons secs.
Marcus se sentait, absurdement, mal habillé sous son manteau de marque. Il avait affronté des conseils d’administration hostiles, des enquêtes fédérales, des acquisitions qui avaient ruiné la concurrence et suscité l’enthousiasme des investisseurs. Il savait comment imposer sa présence.
Devant Clara Evans, près d’un parc gelé du Vermont, il avait du mal à formuler une phrase.
« Je pensais… »
« Non. »
Il s’arrêta.
« On ne commence pas par ce qu’on pensait. »
Sa voix resta calme, ce qui, paradoxalement, ne faisait qu’empirer les choses.
« Tu as envoyé une lettre, Marcus. Quatre mots. C’est tout. »
« Je me suis trompé. »
« Oui. »
Sans hésitation.
Sans adoucir son ton.
« Clara… »
« Non. » Elle s’approcha, non par colère, mais pour affirmer ses limites. « Tu ne prononces pas mon nom comme s’il t’appartenait encore. »
Derrière eux, Lily rit tandis que Mme Keller époussetait la neige de son manteau. Grace continuait d’observer Marcus par-dessus l’épaule de la femme.
Il ne pouvait détacher son regard d’elles.
« Comment s’appellent-elles ? »
Clara suivit son regard.
Un instant, la tristesse lui traversa le visage.
Non pas parce qu’il avait posé la question.
Parce qu’il n’avait pas le choix.
« Lily Rose et Grace Eleanor. »
Sa gorge se serra.
« Savent-elles pour moi ? »
« Elles savent qu’elles n’ont pas de père. »
Les mots le frappèrent de plein fouet.
Il hocha la tête une fois, car il n’avait pas d’autre défense.
« Que voulez-vous ? » demanda-t-elle.
« Je suis venu pour affaires. »
« Bien sûr. »
« Je ne savais pas que vous étiez là. »
« J’ai choisi Bellweather parce que vous n’y seriez pas venu. »
Ces mots le blessèrent plus profondément que prévu.
Peut-être parce qu’elle les avait prononcés sans emphase.
Juste un fait.
Une ville choisie non pas pour ses écoles, ni pour sa neige, ni même pour sa sécurité, mais parce que Marcus Sterling était devenu un individu à éviter.
Le maire apparut à l’orée du parc, brandissant un dossier d’accord.
« Monsieur Sterling ? »
Le regard de Clara se porta sur le dossier.
Son expression changea.
« De quoi s’agit-il ? »
Marcus hésita.
Elle devina la réponse avant même qu’il ne la donne.
« Le moulin », dit-elle.
« Et le pâté de maisons sud. »
Son visage pâlit.
« Ma boulangerie se trouve dans le pâté de maisons sud. »
Il sut alors que la journée n’avait pas fini de le tourmenter.
« Je ne savais pas. »
« Vous le répétez sans cesse, comme si ça pouvait arranger les choses. »
Elle se tourna vers les enfants.
« Les filles, on rentre. »
Grace accourut aussitôt.
Lily attrapa la carotte abandonnée la première.
Marcus resta planté là tandis qu’elles s’éloignaient toutes les trois dans la neige.
Le maire s’approcha de lui, un sourire un peu trop large aux lèvres.
« Charmante ville, n’est-ce pas ? »
Marcus jeta un coup d’œil au dossier qu’il tenait à la main.
Pour la première fois depuis des années, il voyait la terre non comme un levier, mais comme un ensemble de vies empilées derrière des murs de briques.
« Quels commerces se trouvent dans le pâté de maisons sud ? » demanda-t-il.
Le maire cligna des yeux.
