Eleanor avait tout planifié méticuleusement.

Elle n’était pas simplement sortie dans la neige pour pleurer ; elle avait perpétré contre moi une attaque criminelle et corporative qui m’avait décapité.

Elle avait conçu les protocoles de sécurité offshore, elle possédait les registres comptables et elle savait exactement quels ennemis exploiteraient ma faiblesse.

J’ai appelé mon chef de la sécurité, un homme de main impitoyable nommé Victor.

« J’ai besoin que tu retrouves ma femme », ai-je dit à Victor dès qu’il a répondu.

«Elle a pris un taxi depuis la maison hier soir sous le nom de jeune fille de sa mère.»

«Retrouvez le chauffeur, trouvez la destination et ramenez-la-moi saine et sauve.»

« C’est réglé, patron », répondit Victor.

J’ai raccroché et j’ai bu le whisky d’un trait, sans réfléchir.

Il me fallait sécuriser le coffre-fort avant que le cartel puisse accéder aux registres.

J’ai attrapé mon manteau et je me suis précipité hors du bureau, en direction de la Manhattan National Bank.

À mon arrivée, le directeur de la banque s’est pratiquement incliné en me conduisant dans la zone sécurisée de la chambre forte.

« J’ai besoin d’accéder à la boîte 412 », lui ai-je dit en lui montrant ma carte client VIP.

Le gérant esquissa un sourire d’excuse.

« Je suis vraiment désolée, Monsieur Moretti, mais cette boîte a été vidée il y a moins d’une heure. »

J’ai attrapé le directeur par les revers de son costume coûteux et je l’ai projeté contre les barreaux d’acier de la chambre forte.

« Qui l’a vidé ? » ai-je rugi, perdant mon calme si soigneusement maintenu.

Le directeur haletait, les yeux écarquillés de terreur absolue.

« C’était une jeune femme, monsieur ! » parvint à articuler le directeur, la voix étranglée.

«Elle avait la clé en laiton et les papiers d’autorisation nécessaires !»

Je l’ai laissé partir, mon esprit peinant à assimiler cette information impossible.

« Quel était son nom ? » ai-je demandé.

Le gérant se frotta la gorge meurtrie, consultant son registre numérique d’une main tremblante.

« Elle s’appelle Celeste Lane, monsieur », murmura le directeur.

Chapitre 3 – L’opération interne

Ce nom m’a frappé avec la force d’un coup physique.

Céleste.

Ma maîtresse enceinte.

La timide coordinatrice de la fondation, âgée de vingt-sept ans, avait l’air d’un lapin apeuré lorsqu’Eleanor l’avait confrontée.

Je suis sortie de la banque dans une rage aveugle, ignorant le directeur terrifié qui m’appelait.

J’ai sorti mon téléphone et j’ai composé le numéro de Celeste.

L’appareil a sonné quatre fois avant de basculer directement sur la messagerie vocale.

J’ai appelé le service de sécurité posté à mon hôtel particulier de l’Upper East Side.

« Où est Celeste ? » ai-je aboyé dès que le garde a répondu.

« Elle a quitté la maison il y a trois heures, monsieur », a rapporté le gardien.

«Elle a dit que vous aviez autorisé une sortie shopping, et elle a pris la voiture de fonction.»

« Suivez la voiture », ai-je ordonné d’une voix dangereusement basse.

« Le traceur GPS a été désactivé il y a une heure, monsieur Moretti », admit le garde, visiblement nerveux.

J’ai raccroché et j’ai fracassé le téléphone contre le mur de briques de la banque.

Tout ce que je croyais concernant les dernières vingt-quatre heures était un pur mensonge.

Céleste n’était pas une jeune fille naïve prise dans une dispute conjugale.

C’était une agente profondément infiltrée au sein du cartel, placée dans ma fondation pour se rapprocher de moi.

Elle avait délibérément orchestré la confrontation avec Eleanor pour pousser ma femme à quitter la maison.

Céleste voulait les clés d’Éléonore, et elle savait que je serais trop distraite par la rupture dramatique pour remarquer qu’elle volait la clé en laiton sur le manteau d’Éléonore.

Le cartel n’avait pas intercepté Eleanor dans la neige.

Ils m’avaient menti pour couvrir les traces de Celeste pendant qu’elle vidait le coffre-fort.

Je devais retrouver Celeste avant qu’elle ne remette les registres aux chefs du cartel.

Je me suis rendu à une cabine téléphonique voisine et j’ai composé un numéro que je n’utilisais qu’en cas d’urgence absolue.

« J’ai besoin de tracer un téléphone fantôme », ai-je dit au pirate informatique à l’autre bout du fil.

Je lui ai donné le numéro de Celeste, sachant qu’elle jetterait probablement le téléphone par la fenêtre, mais en espérant qu’elle était assez novice pour le laisser allumé encore quelques heures.

« J’ai reçu un ping », répondit le pirate informatique dix minutes plus tard.

«Elle se trouve au terminal d’aviation privée de Teterboro, dans le New Jersey.»

Elle fuyait l’État avec les registres.

J’ai hélé un taxi et j’ai soudoyé le chauffeur avec mille dollars en liquide pour qu’il dépasse toutes les limitations de vitesse afin de me rendre à Teterboro.

Arrivé au terminal privé, j’ai complètement contourné les contrôles de sécurité, marchant sur le tarmac avec l’autorité d’un homme qui régnait sur l’espace aérien.

Un élégant jet Gulfstream faisait le plein de carburant près de l’extrémité de la piste.

J’ai vu Celeste monter l’escalier mobile, serrant contre sa poitrine une épaisse mallette en cuir.

«Celeste !» ai-je crié par-dessus le rugissement des réacteurs.

Elle s’est figée dans l’escalier et s’est lentement retournée.

Elle n’avait plus l’air effrayée.

Elle paraissait remarquablement calme, son manteau blanc de grande valeur flottant dans le vent glacial de l’hiver.

Je me suis précipité en haut des escaliers, je lui ai attrapé le bras et je lui ai arraché la mallette des mains.

« Tu croyais vraiment pouvoir voler mon empire et t’envoler comme ça ? » ai-je grogné.

Céleste ne broncha pas. Elle esquissa simplement un sourire triste et compatissant.

« Je n’ai pas volé votre empire, Lucian », dit-elle doucement.

« Je ne faisais que suivre les instructions pour lesquelles j’étais payé. »

J’ai ouvert les fermoirs de la mallette, m’attendant à y trouver les registres accablants.

La mallette était en réalité complètement vide, ne contenant qu’un seul mot manuscrit.

J’ai immédiatement reconnu son écriture élégante et précise.