¿Podía pararme frente a doscientas personas mientras susurraban sobre la novia cuyo vestido había sido quemado por la madre del novio?
¿Podía el amor sobrevivir a una humillación tan pública?
Jason se giró hacia mí.
No hizo la pregunta en voz alta, pero la vi en sus ojos.
No presión.
Elección.
Por primera vez en ese día, nadie me decía lo que tenía que ser.
Respiré una vez.
Luego miré a Margaret.
«Querías que desapareciera», dije.
Su sonrisa parpadeó.
Me alcé hacia atrás y me quité el velo del cabello. Los alfileres tiraron, y Jessica se apresuró a ayudar, pero sacudí la cabeza. Quería hacerlo yo misma.
El velo se liberó.
Lo dejé caer en la silla.
Luego me giré hacia la coordinadora de bodas.
«¿Tienes una sala de descanso con una bata, un abrigo, cualquier cosa blanca?»
La coordinadora parpadeó. «Yo… puedo encontrar algo.»
«No», dijo una voz desde el pasillo.
Todos se giraron.
Eliza estaba allí, sin aliento, sosteniendo una larga funda de ropa negra sobre un brazo.
Su cabello oscuro se había salido de la pinza. Sus mejillas estaban sonrojadas de tanto correr. Sus ojos se movieron de mí al vestido arruinado, y el dolor cruzó su rostro como si alguien la hubiera golpeado.
Luego levantó la funda de ropa.
«Tuve el presentimiento», dijo. «Así que traje el segundo.»
El rostro de Margaret se puso gris.
Mi respiración se detuvo.
Jason susurró: «¿Segundo?»
Eliza entró en la suite nupcial.
«El vestido de la recepción», dijo. «Y la memoria real nunca estuvo en el vestido.»
Miró directamente a Margaret.
«Estaba en el mío.»
Chapter 5 – EL SECRETO DE ELIZA
Nadie se movió.
Eliza estaba parada en el umbral con la funda de ropa en una mano y su bolso apretado contra las costillas. Parecía haber corrido a través de tres pisos y toda una vida de miedo para llegar allí.
La boca de Margaret se abrió, pero no salió nada.
Por primera vez desde que la conocía, lucía sorprendida.
No enojada.
No ofendida.
Sorprendida.
Eso me asustó más que cualquier otra cosa.
Eliza se acercó y colocó la funda de ropa suavemente sobre el tocador, teniendo cuidado de no dejar que tocara el agua que se extendía por el suelo desde el florero roto.
«Lo siento mucho», me susurró.
La miré fijamente. «¿Sabías que ella podría hacer esto?»
«Sabía que podría intentar algo.» Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no apartó la mirada. «No sabía que usaría fuego.»
Jason se giró bruscamente hacia su padre. «¿Cuántas personas sabían de esto?»
«Demasiadas ahora», dijo Margaret.
El rostro de Richard se tensó. «Suficientes para proteger la verdad.»
«¿Qué verdad?», exclamé.
Las palabras salieron más fuertes de lo que pretendía.
Todos me miraron.
Mi vestido estaba arruinado. Mi boda se estaba desmoronando. Acababa de enterarme de que mi futuro suegro había usado mi vestido para ocultar pruebas sin decirme nada. Y, de alguna manera, la mujer que le había prendido fuego seguía mirándome como si yo fuera el problema.
Así que dejé de ser educada.
«¿Qué verdad?», repetí. «Porque parece que todos ustedes han estado jugando una guerra privada a mi alrededor mientras yo sonreía para las fotos de compromiso.»
El rostro de Jason cambió. El dolor lo atravesó. «Val, yo no lo sabía. »
Le creí.
Eso casi lo hizo peor.
Richard dio un paso al frente. «Tienes razón. Merecías saberlo. Pensé que mantenerte en la ignorancia te mantendría a salvo.»
«Eso funcionó de maravilla», murmuró Tina.
Richard se encogió.
Eliza abrió su bolso y sacó un pequeño estuche de maquillaje dorado. A primera vista, parecía maquillaje. Luego presionó el cierre dos veces, y el espejo se separó del estuche, revelando una diminuta memoria de almacenamiento pegada con cinta adhesiva debajo.
Los ojos de Margaret se fijaron en ella.
Cada pizca de color abandonó su rostro.
«Ahí está», dijo Eliza en voz baja.
Richard se estiró para alcanzarla.
Eliza se retirá. «No. Todavía no.»
Richard parpadeó.
Ella me miró. «Esto le pertenece a Valerie ahora.»
Margaret se rió. «Esa niña no tiene idea de lo que está sosteniendo.»
«Tienes razón», dijo Eliza. «Pero sabe lo suficiente como para no quemarlo.»
Por un momento, casi la amé.
Jason me miró. «Valerie, escúchame. Lo que sea que esté en esa memoria, podemos lidiar con ello después de llevarte a un lugar seguro.»
«No», dije.
Su expresión se tensó.
Miré más allá de él a Margaret. «Ella quería que esta boda se detuviera. Quería que la evidencia fuera destruida. Quería que me humillaran. Si nos vamos en silencio, ella aún obtiene la mayor parte de lo que quería.»
Los ojos de Margaret se estrecharon. «Cuidado.»
«No», dije. «Ten cuidado tú.»
La habitación pareció inhalar.
Me volví hacia la coordinadora de bodas. «¿Los invitados siguen sentados?»
Ella tragó saliva. «La mayoría de ellos, sí. La alarma ha sido silenciada en el ala de la capilla. Saben que hubo un pequeño incidente, pero no los detalles.»
«Bien.»
Jessica se veía alarmada. «Valerie.»
Tomé la funda de ropa de Eliza. «Ayúdame a cambiarme.»
Jason se acercó más. «¿Estás segura?»
Lo miré.
Este era el hombre con el que planeaba casarme. El hombre que me propuso matrimonio con panqueques. El hombre que me vio antes de que aprendiera a fingir seguridad en habitaciones costosas.
Pero el amor no era suficiente si él no podía pararse a mi lado ahora.
«No estoy preguntando si todavía quieres casarte conmigo», dije. «Estoy preguntando si estás listo para dejar de protegerla de las consecuencias.»
Jason no dudó.
«Sí.»
Margaret hizo un sonido como si algo se estuviera desgarrando.
«Jason.»
Él no se giró.
«Sí», repitió, mirando solo a mí. «Lo estoy.»
El segundo vestido era más sencillo que el primero. Crepé blanco, líneas limpias, mangas largas, una cintura angosta y una falda que caía suavemente sin drama. Eliza lo había diseñado para bailar después de la ceremonia. Me había reído cuando insistió en que me lo probara, diciendo que solo necesitaba un vestido.
