« Je te rendrai tout ! Je renoncerai à la maison du lac ! » criait Daniel tandis que les hommes du détective le traînaient le long du couloir. « Maman ! Je suis ton fils ! Ne m’abandonne pas ! »

« Avancez, monsieur Whitmore », déclara Miller d’une voix sans réplique.

J’entendis leurs pas lourds résonner sur le parquet du hall.

J’entendis la lourde porte d’entrée se refermer.

Et enfin, j’entendis le vrombissement du moteur de la voiture de police s’éloigner dans la nuit tombante.

Le secouriste posa doucement une main sur mon épaule.

« Madame Whitmore, nous devons vous transporter à l’hôpital. La plaie à la tempe nécessite au moins huit points de suture et nous devons pratiquer un scanner cérébral de contrôle. »

« Je suis prête », dis-je d’une voix calme. « Nous pouvons y aller. »

Avant de franchir le seuil de la maison, je m’arrêtai une seconde à l’entrée de la cuisine.

Je contemplai les éclats de porcelaine brisée sur le sol.

Je contemplai la tache de sang séché sur le granit précieux.

Et je posai mon regard sur la chemise en carton contenant les documents de transfert de propriété que Daniel et Vanessa avaient préparés pour me dépouiller.

Je m’approchai, ramassai les six pages de la main qui me restait libre, les déchirai posément en deux, puis en quatre, et laissai tomber les confettis de papier sur les débris de l’assiette.

PARTIE 4 : LE PROCÈS ET LE RÈGLEMENT DE COMPTES

Trois mois plus tard.

La grande salle du tribunal de grande instance de la ville était comble.

L’affaire L’État contre Vanessa Vance et Daniel Whitmore s’était transformée en un scandale retentissant. L’histoire d’une jeune chef d’entreprise ambitieuse et de son mari accusés d’avoir escroqué une veuve de soixante-et-onze ans et de l’avoir sauvagement agressée faisait la une de tous les quotidiens.

Assise au premier rang de la partie civile, je portais un tailleur bleu marine, élégant et impeccable.

À mes côtés se tenait Maître Harrison, mon avocat et ancien ami intime de Thomas, qui veillait sur nos affaires juridiques depuis plus de trente ans.

Sur le banc des accusés, le spectacle était saisissant.

Vanessa portait la tenue orange réglementaire de la maison d’arrêt, sans aucun maquillage, ses cheveux tirés en une natte stricte. Son regard autrefois hautain n’était plus que celui d’un animal traqué.

À côté d’elle, Daniel portait un costume gris devenu beaucoup trop grand pour lui. Il avait perdu énormément de poids en détention provisoire, et ses yeux trahissaient une honte dévorante. Ils ne se jetaient plus un seul regard. Leurs avocats respectifs avaient passé les trois derniers jours à s’entretuer juridiquement pour rejeter l’intégralité de la faute sur l’autre.

Le juge frappât énergiquement de son marteau sur l’estrade.

« Silence dans la salle », ordonna le magistrat. « Nous allons procéder à la présentation de la pièce maîtresse par l’accusation. »

Le procureur se leva et s’avança vers le grand écran d’affichage de la salle d’audience.

« Votre Honneur, le Ministère Public verse au dossier la Pièce A : l’enregistrement vidéo haute définition extrait du système de surveillance de la victime, capturé le soir du 14 novembre. »

Le procureur appuya sur une commande.

L’écran géant s’alluma.

La vidéo se mit à défiler avec une netteté terrifiante.

On y voyait la cuisine baignée de lumière.

Vanessa y apparaissait, hors d’elle, hurlant à quelques centimètres de mon visage.

Le son était d’une clarté cristalline : « Je te l’avais dit. Tu ne me dis pas non dans ma propre maison. »

Puis, la caméra captura le geste brusque de Vanessa saisissant l’assiette en porcelaine lourde sur le comptoir.

On vit son bras s’armer et projeter violemment l’objet contre le côté de ma tête.

Le bruit sec de l’impact fit frissonner l’ensemble du public dans la salle.

Un murmure d’horreur traversa les bancs.

À l’écran, l’assiette volait en éclats, le sang jaillissait instantanément le long de ma tempe et je basculais en arrière, chancelante.

Et puis, Daniel apparaissait.

On le voyait entrer dans la cuisine.

On l’entendait constater la blessure de sa mère, et au lieu de se porter à son secours, on le voyait marcher froidement vers les papiers, les poser sur le comptoir et dire : « Maman, s’il te plaît. Signe-les simplement. »

Le procureur figea l’image sur ce photogramme précis.

L’image de mon visage ensanglanté à côté de mon fils me tendant un stylo pour obtenir son héritage.

« Votre Honneur », déclara le procureur en se tournant vers le jury. « Ce que vous voyez ici n’est pas une simple dispute familiale qui a mal tourné. C’est un acte d’une cruauté calculée, d’une extorsion cynique et d’une violence physique inouïe exercée sur une femme de soixante-et-onze ans. Daniel Whitmore n’a pas seulement failli à son devoir de fils : il a tenté d’exploiter le traumatisme physique de sa mère pour lui arracher une propriété de deux millions de dollars. »

L’avocat de Daniel se leva d’un bond.

« Objection, Votre Honneur ! Mon client était sous l’emprise psychologique totale de son épouse, Vanessa Vance ! Il n’a jamais planifié ni souhaité cette agression physique ! »

« Objection rejetée », répliqua le juge d’une voix sèche. « La vidéo témoigne d’elle-même du comportement de l’accusé immédiatement après l’agression. »

Le juge posa ensuite son regard sur Vanessa.

« Accusée Vance, avez-vous quelque chose à ajouter avant que le jury ne se retire pour délibérer ? »

Vanessa se leva, ses mains tremblant contre la barre en bois.

« Votre Honneur… » commença-t-elle d’une voix tremblotante, essayant d’extirper une lueur de sympathie. « J’étais sous le coup d’un stress financier extrême… Madame Whitmore m’a provoquée… Elle a insulté mes capacités, elle a attaqué mon honneur… »