CHAPITRE 2

Je me suis agenouillée devant Lily sur les carreaux de marbre frais et j’ai écarté une mèche de cheveux blonds trempée de sueur de son visage.

« Ma chérie, » murmurai-je en prenant sa petite main gauche tremblante dans la mienne. « Tout va bien. Nous sommes en sécurité ici. Personne ne peut plus te faire de mal. »

Lily me regarda de ses grands yeux remplis de larmes. Sa lèvre tremblait encore, mais le rythme cardiaque rapide contre sa poitrine commença lentement à s’apaiser.

« Elle… elle a été si méchante, maman », murmura Lily, et une nouvelle lueur de larme roula sur sa joue sale. « Elle m’a attrapé le bras et a dit que j’étais une petite fille stupide qui gâchait tout. Et puis elle m’a jetée par terre. »

Une vague de rage glaciale traversa mon corps. Chloé avait osé lever la main sur ma fille de quatre ans, la nièce adorée de l’oncle Mark. Mais le pire n’était même pas cette bousculade ; c’était la froideur calculatrice avec laquelle Chloé s’était transformée, quelques secondes plus tard devant Mark, en une victime impuissante et sanglotante.

« Je sais, mon cœur. Je l’ai vu », dis-je doucement en prenant un gant de toilette humide pour essuyer délicatement la boue séchée sur ses petits genoux et ses bras. « Tu n’as absolument rien fait de mal. Est-ce que tes genoux te font encore mal ? »

Lily hocha lentement la tête. Puis, elle baissa les yeux vers sa main droite, qu’elle tenait toujours fermement serrée en poing contre son ventre.

« Elle voulait ça », murmura Lily en me regardant d’un air grave. « Elle a fouillé dans la terre pour le trouver. Elle avait l’air terrifiée à l’idée que quelqu’un d’autre le trouve. Je l’ai vu quand le panier s’est renversé et que le tissu s’est déchiré. Je l’ai attrapé vite avant qu’elle ne me pousse. »

Je me suis figée. Mon cœur s’est mis à battre un peu plus vite.

« Qu’est-ce que tu as là, Lily ? »

Lentement, doigt par doigt, ma petite fille ouvrit sa main moite.

Sur sa paume ouverte reposait une petite clé en laiton lourde et démodée. Un porte-clés en cuir rouge foncé et usé y était attaché, avec un numéro gravé en lettres dorées effacées : Casier 114 – Private Security Safe Deposit, Savannah. Et juste à côté, il y avait un petit bout de papier plié, légèrement froissé.

Je fixai la clé. C’était donc pour cela que Chloé avait creusé comme une folle dans la boue à côté du panier d’osier. Ce n’était pas le contenu d’un sac à main ordinaire. C’était quelque chose qu’elle avait caché au fond du support de composition florale, un endroit où elle pensait que personne ne toucherait le jour du mariage.

« Tu as pris ça dans le panier de Chloé ? » demandai-je doucement.

Lily hocha vigoureusement la tête. « C’était tout au fond sous les pétales. Quand je suis tombée — parce qu’elle m’a poussée —, c’est tombé. Elle a tout de suite essayé de l’attraper en me criant de le lui rendre. »

J’ai pris délicatement la clé et le petit papier des mains de Lily. Avec des doigts tremblants, j’ai déplié le papier.

Ce n’était pas une note écrite à la main. C’était un reçu de compte imprimé d’une entreprise de sécurité privée en Géorgie. Le nom du titulaire du compte n’était pas Chloe Montgomery. Le nom était Eleanor Vance. Et la date de la dernière mise à jour du casier datait de tout juste trois semaines.

En dessous, il y avait une ligne écrite à la main d’une écriture hâtive et pointue :Copies de sauvegarde des contrats, le testament original de Richard Sterling et les rapports d’analyse de poison. Au cas où Julien essaierait de me faire chanter.

Le souffle me manqua. L’air dans la luxueuse salle de bains devint soudain glacial.

Richard Sterling était le défunt père de ma meilleure amie d’autrefois — et Chloe Montgomery ne s’appelait pas du tout Chloe Montgomery.

CHAPITRE 3

J’avais la tête qui bourdonnait. Tout ce que je savais depuis deux ans sur la femme qui s’apprêtait à épouser mon frère commençait à s’effondrer sous mes yeux comme un château de cartes.

Quand Mark avait présenté Chloé deux ans plus auparavant, elle semblait être la femme parfaite. Charmante, élégante, prétendument issue d’une famille aisée de Boston, elle avait pris grand soin de Mark lorsque celui-ci s’était retrouvé au plus bas après son divorce. Elle avait gagné sa confiance, emménagé chez lui et pris peu à peu le contrôle de ses finances et de sa vie.

Mais j’avais toujours eu un mauvais pressentiment. Ces minuscules instants où le sourire de Chloé n’atteignait pas ses yeux. Les moments où elle devenait froide et incisive dès que quelqu’un posait des questions sur son passé.

« Maman ? » La douce voix de Lily me sortit de mes pensées. « C’est quelque chose de grave ? »

J’ai baissé les yeux vers ma fille, j’ai avalé l’effroi glacial qui m’étreignait et je lui ai offert un sourire rassurant.

« Non, ma chérie. Tu as été incroyablement courageuse. Tu as trouvé quelque chose de très important. » J’ai glissé la clé et le bout de papier au fond de la poche cachée de ma robe de demoiselle d’honneur vert sauge. « Écoute-moi bien maintenant, Lily. On va te changer. Tu vas mettre ta jolie robe de rechange, et puis tu iras avec grand-mère dans la maison principale, d’accord ? »

« Je ne veux pas aller près de Chloé », dit doucement Lily.

« Tu ne t’approcheras pas de Chloé. Je te le promets. »

J’ai aidé Lily à enlever sa robe sale, j’ai lavé son visage à l’eau tiède et je lui ai enfilé la robe de rechange blanche que j’avais heureusement apportée dans mon sac. J’ai brossé ses boucles dorées jusqu’à ce qu’elle redevienne le petit ange qu’elle était.