Son expression passa de la confusion à une prise de conscience terrifiante.

« Chloé… » murmura Mark. Sa voix tremblait. « Est-ce que… est-ce que tu as touché à Lily ? »

« Non ! Mark, écoute-moi ! » s’écria Chloé en attrapant ses mains. « Elles mentent toutes les deux ! Elles veulent nous empêcher d’être heureux ! Il faut qu’on sorte maintenant ! Les invités attendent ! Le prêtre est à l’autel ! »

À cet instant précis, la musique de mariage retentit depuis le jardin. Les douces mélodies du quatuor à cordes traversèrent les fenêtres fermées de la suite nuptiale. Le signal que la cérémonie allait commencer.

« Tu vois ? » s’écria Chloé, soulagée, et un sourire presque fou apparut sur ses lèvres. « Ça commence ! Allons-y simplement, Mark. On réglera ça plus tard. Je t’aime pourtant ! »

Mark regarda les mains tremblantes de Chloé. Il vit la supplication dans ses yeux. Et pendant une seconde terrible, j’eus peur qu’il ne la suive vraiment. Qu’il ferme les yeux et marche vers l’autel.

« Mark », dis-je doucement. « Si tu épouses cette femme, tu entres dans ta propre tombe. Je sais qui est Eleanor Vance. »

Chloé se figea.

« Il y a cinq ans », repris-je, et ma voix résonna dans la salle de bains en marbre, « il y a eu un énorme scandale en Géorgie. Une femme du nom d’Eleanor Vance avait détourné la fortune de son mari gravement malade, Richard Sterling, et l’avait empoisonné lentement à l’arsenic. Avant que la police ne puisse l’arrêter, elle s’est évanouie dans la nature avec trois millions de dollars. »

J’ai fait un pas vers Chloé.

« Elle a fait refaire son visage. Elle s’est teinte les cheveux en blond. Elle a changé de nom. Et elle a jeté son dévolu sur un homme crédible et prospère qui a accès aux fonds d’investissement Sterling — toi, Mark. »

CHAPITRE 5

Un silence de mort s’installa dans la pièce. Même la musique du jardin sembla s’estomper à l’arrière-plan.

Mark fixa Chloé. Ses yeux étaient grands ouverts. « Chloé… dis-moi que ce n’est pas vrai. »

Chloé se tenait là. La métamorphose de son visage était désormais totale.

Les larmes avaient cessé de couler. Les tremblements hystériques avaient disparu. Sa posture s’était redressée, froide et rigide. La douce et innocente fille de Boston avait été anéantie. À sa place se tenait une femme glaciale et dangereuse.

« Petite garce », siffla Chloé — ou Eleanor — en me regardant avec une haine infinie. « Tu aurais dû simplement rester en dehors de ça. Tout était si parfaitement planifié. »

Mark recula d’un pas, sous le choc. « Mon Dieu… Chloé… c’est vrai ? »

« Ferme ta gueule, Mark ! » lui lança-t-elle soudain. Sa voix était désormais basse, rauque et pleine de mépris. « Tu crois vraiment que je t’aurais aimé pour ton visage ennuyeux ? Tu n’es qu’un idiot faible et naïf ! J’avais juste besoin de ta signature sur les procurations des comptes Sterling que gère ta société ! Et ce soir après le mariage, je les aurais eus ! »

Mark chancela, comme si elle l’avait frappé physiquement au visage. Il s’appuya contre le plan de travail en marbre, le visage blanc comme un linge.

« Tu… tu t’es servie de moi… » murmura-t-il, brisé.

« Évidemment que je me suis servie de toi ! » rit Eleanor d’un air narquois. « Tu penses vraiment qu’une femme comme moi se contenterait volontairement d’un petit investisseur raté ? Tu étais mon billet pour la liberté absolue ! »

Elle se tourna vers moi à la vitesse de l’éclair.

« Donne-moi la clé, Sarah. Donne-la-moi et je m’en vais. Je disparais de votre vie et vous ne me reverrez plus jamais. Mais si tu tentes de m’arrêter… »

Elle plongea la main dans la poche de sa robe de mariée et en sortit un petit couteau de poche argenté. La lame s’ouvrit d’un clic sec.

« Je n’ai plus rien à perdre », menaça-t-elle, ses yeux brûlant d’une pure folie. « Donne-moi ce foutu document et la clé ! »

Lily poussa un petit cri et s’agrippa à mes jambes.

Je me mis devant ma fille pour la protéger. « Tu n’obtiendras rien ici, Eleanor. »

« Tu crois que j’ai peur de toi ? ! » cria Eleanor en faisant un pas vers moi, la lame levée.

« Non », dis-je calmement. « Mais tu devrais avoir peur de la police qui est devant le domaine depuis dix minutes. »

Exactement au même moment, le hurlement perçant de sirènes de police brisa l’air paisible de l’automne à l’extérieur dans le jardin.

CHAPITRE 6

Le son des sirènes fit s’interrompre Eleanor.

Elle pivota sur elle-même et fixa la fenêtre. Plusieurs voitures de police noires débouchèrent en faisant crisser leurs pneus sur l’avant-cour de la plantation. À travers la vitre, on pouvait voir des invités s’éparpiller dans la panique et des policiers armés sauter des véhicules.

« Tu… tu as appelé la police ? ! » hurla Eleanor en me fixant avec stupeur.

« Quand j’ai nettoyé Lily, avant que vous ne frappiez », dis-je froidement. « J’ai envoyé la photo du porte-clés à un enquêteur de confiance en Géorgie. Ça a pris seulement deux minutes pour qu’il me rappelle. »

Eleanor poussa un cri perçant de rage. Elle leva le couteau et voulut se jeter sur moi.

« Jamais ! » hurla-t-elle.

Mais elle n’alla pas bien loin.

Mark, qui semblait paralysé, émergea soudainement de sa torpeur. La rage de la trahison et l’instinct protecteur envers sa famille explosèrent en lui. Il se jeta de tout son poids contre Eleanor.

Le couteau lui échappa des mains et alla s’entrechoquer bruyamment sur le carrelage.