C’était mon refuge. Je l’avais hérité de mon père, totalement libre de toute hypothèque ou charge, et son titre de propriété était conservé dans un coffre-fort à la Philadelphia Trust, au seul nom d’Elena Vance.

Lorsque la voiture de Marcus s’est arrêtée au bord du trottoir à 22h15, la rue était déserte sous la lueur orangée des réverbères à gaz.

Les feuilles des platanes jonchaient les pavés comme des pièces de bronze. Mais lorsque les phares de la voiture balayèrent les marches de briques, je le vis.

Daniel était assis sur la première marche en pierre, la tête entre les mains.

Sa veste de smoking avait disparu. Sa chemise blanche était tachée de champagne séché et de la trace sombre de son propre sang, là où la coupure sous son œil avait formé une croûte. Garé à mi-chemin du trottoir, à une vingtaine de mètres de là, se trouvait son Range Rover noir, ses feux de détresse clignotant en rythme contre les murs de briques.

« Reste dans la voiture, Elena », murmura Marcus en se dirigeant aussitôt vers la poignée de la portière. « Je m’en occupe. »

« Non », dis-je en posant la main sur le bras de Marcus. « Ça se termine comme je le souhaite. Laisse le moteur tourner. Frank est juste derrière nous. »

J’ai poussé la lourde porte et suis sortie sur les pavés. L’air nocturne était vif et pur, dissipant le parfum fantomatique des gardénias de bal qui semblait encore imprégner ma peau.

Le bruit de mes bottes sur la pierre fit lever les yeux à Daniel.

Quand il m’aperçut, il se releva d’un bond, maladroitement et précipitamment. Il trébucha légèrement, s’appuyant contre la rampe en fer de mon escalier. Dans la faible lumière du gaz, son visage était affreux : le côté gauche enflé, la lacération sous l’œil sombre et hideuse, les cheveux collés par la sueur.

« Elena », croassa-t-il en faisant deux pas chancelants vers moi, les mains tendues, paumes ouvertes. « Elena, Dieu merci. Ton téléphone était éteint. Ils ne voulaient pas me laisser remonter par les ascenseurs. Ce type que tu as engagé a menacé de me casser le bras. »

Je me suis arrêté à deux mètres de lui.

La distance qui nous séparait était mince, mais c’était un abîme qu’aucune larme ni aucune excuse ne pourrait jamais combler. Derrière moi, Marcus sortit de la voiture, se tenant droit contre l’aile arrière, les bras croisés sur la poitrine. Derrière lui, le SUV noir transportant Frank et Thomas était stationné au bord du trottoir.

« Tu as trente secondes pour quitter ma propriété, Daniel », ai-je dit.

Daniel s’arrêta, clignant des yeux sous l’éclat des phares, la poitrine haletante sous sa chemise déchirée. La rage théâtrale de la salle de bal avait disparu, remplacée par la panique désespérée et viscérale d’un homme qui comprenait que son radeau de sauvetage dérivait dans l’obscurité.

« Elena… s’il te plaît, » implora-t-il, la voix brisée par un sanglot sec et rauque. « Écoute-moi une minute. Juste une minute. J’ai perdu mon sang-froid. C’était la pression. Tout le conseil d’administration me regardait ! Ma mère… tu la connais ! Elle a passé trois semaines à me répéter que si je n’imposais pas mon autorité dès le premier jour, la famille ne te respecterait jamais comme un égal ! »

« Un égal ? »

Un rire sec et sans humour m’échappa de la gorge.

« Elle m’a ordonné de débarrasser et de servir du whisky à trente hommes comme une souillon du XIXe siècle, Daniel. Et quand j’ai refusé d’être humiliée, tu m’as frappée au visage. Deux fois. »

« J’étais stressé, El ! » s’écria-t-il en faisant un pas de plus, les yeux exorbités et injectés de sang. « L’audit de PennDOT est vendredi prochain ! La compagnie de cautionnement menace de nous retirer notre assurance si notre ratio de liquidité descend en dessous de huit pour cent ! Je travaille vingt heures par jour pour essayer d’empêcher la boîte de couler ! Tu sais ce que mon père me ferait si Mercer Construction faisait faillite sous ma responsabilité ? Il me déshériterait ! Il donnerait tout à mon cousin Julian ! »

« Votre entreprise est déjà morte, Daniel », dis-je d’une voix glaciale et calme qui le figea sur place. « Elle était morte dès l’instant où vous avez décidé d’utiliser mes comptes d’exploitation comme plaque tournante pour vos détournements de fonds. »

La couleur qui était revenue au visage de Daniel disparut complètement, le laissant couleur de papier mouillé.

« Quoi… de quoi parles-tu ? » murmura-t-il, ses yeux se tournant vers Marcus, puis revenant vers moi.

« Delaware Valley Materials », dis-je, chaque mot résonnant comme un poids de fer dans la rue silencieuse. « Facture numéro 4088. Cent vingt mille dollars pour de l’acier de construction qui n’a jamais été coulé, livré par une entreprise de transport qui ne possède même pas un seul camion plateau, réception signée par le neveu de l’avocat de Lorraine. Tu croyais vraiment que je n’allais pas vérifier le registre du commerce, Daniel ? Tu croyais vraiment que sept ans chez Deloitte signifiaient que je ne savais pas comment remonter la piste d’une société écran ? »

La mâchoire de Daniel se relâcha. Ses mains retombèrent lentement le long de son corps, tremblant si violemment que ses boutons de manchette s’entrechoquèrent contre son pantalon.

« Elena… non. C’était… c’était juste un artifice comptable. On allait rembourser. Dès que le chèque de l’État aurait été encaissé… »