Il se tenait à six mètres de là, vêtu de son costume sombre, parfaitement immobile.

La sueur perlait sur son front sous la lumière du lustre.

Sa bouche était légèrement entrouverte.

Son regard passait de son visage au mien et vice-versa, et il ne fit pas un seul pas vers l’un ou l’autre de nous.

Un verre est tombé quelque part dans la foule et s’est brisé, et personne ne s’est baissé pour le ramasser.

Il n’est pas venu la voir.

Il n’est pas venu me voir.

Et dans cette seconde figée, avec de la crème dans les cheveux, la joue gonflée et deux cents personnes retenant leur souffle, j’ai compris que le pire de la soirée n’était pas encore arrivé.

Chapitre 2 : Deux cents témoins

Personne n’a bougé pendant ce qui a semblé une éternité.

Alors la salle de bal se souvint comment respirer, et elle respira d’un seul coup.

Les agents de sécurité de l’hôtel se frayaient un chemin à travers la foule, deux hommes en blazers mal ajustés, les mains tendues comme s’ils pouvaient maintenir le bon déroulement de la soirée par un simple geste.

Une femme de l’équipe événementielle s’est agenouillée à côté de moi avec une pile de serviettes blanches.

« Ne te touche pas le visage, ma chérie », dit-elle en appliquant un linge froid sur ma joue avant que je puisse répondre.

Le froid m’a fait haleter.

J’avais l’impression que tout mon côté gauche avait été tenu trop près d’une plaque de cuisson.

Julian n’avait pas bougé.

Je n’arrêtais pas de vérifier, comme on vérifie sans cesse une porte qu’on sait verrouillée.

Il se tenait exactement au même endroit, la sueur perlant maintenant à sa lèvre supérieure, les mains vides pendant le long de son corps.

La femme en rouge s’était levée.

Elle fixait ma main gauche.

J’ai suivi son regard et j’ai compris.

Mon alliance a capté la lumière du lustre et la lui a renvoyée.

« Enlève-le », dit-elle doucement.

Ce n’était pas une demande.

« Je ne vais pas enlever mon alliance pour toi », ai-je dit.

Ma voix était plus assurée que je ne le ressentais.

« Alors ne le fais pas », dit-elle. « Cela ne signifie pas ce que tu crois. »

Un agent de sécurité s’est raclé la gorge derrière nous.

«Mesdames, nous allons avoir besoin que vous veniez toutes les deux avec nous.»

« Je vais bien », ai-je dit rapidement. « Je ne veux pas… »

« Elle vous a agressé devant deux cents personnes », a déclaré le garde. « Ce n’est plus à vous d’en décider. »

La femme en rouge rit, un rire bref et désagréable.

« Appelez-les », dit-elle. « S’il vous plaît. J’aimerais tellement dire à la police exactement qui il est. »

Cela a arrêté tout le monde.

Julian a finalement déménagé.

Il fit un pas vers nous, puis s’arrêta lorsque tous les regards dans la pièce se tournèrent vers lui.

« Claire », dit-il.

C’était le premier mot qu’il avait prononcé de toute la nuit, et on aurait dit un homme qui teste de la glace.

« Ne le fais pas », ai-je dit.

Je me suis relevée, la main de l’organisatrice sous mon coude.

La crème a glissé de ma robe déchirée et a heurté le marbre avec un doux bruit humide.

Ma joue gonflait ; je sentais ma peau se tendre.

La femme en rouge me regarda rester debout, et quelque chose changea légèrement sur son visage, comme une porte qui s’entrouvre.

« Je suis Imani », dit-elle.

C’était une chose tellement banale à dire au milieu d’une catastrophe que j’ai failli rire.

« Claire », dis-je.

Nous sommes restées là, au milieu des débris de la table à gâteaux, deux femmes en robes de soirée avec du glaçage sur leurs chaussures, et le plus étrange était que la colère avait disparu de la pièce.

Ce qui restait était pire.

C’était la honte, l’équivalent de celle de deux cents personnes, qui nous enveloppait comme de la poussière.

« La suite », dit soudain Imani. « La suite nuptiale à l’étage. Elle est vide. Il faut qu’on parle avant que quelqu’un d’autre ne le fasse. »

« Pourquoi irais-je quelque part avec toi ? » ai-je demandé.

« Parce qu’il nous a menti à tous les deux », dit-elle. « Et tu es la seule autre personne dans cette pièce qui a besoin de savoir comment. »

J’ai regardé Julian.

Il parlait maintenant aux agents de sécurité, d’une voix basse et pressante, faisant ce qu’il faisait toujours : gérer la situation.

Mon téléphone a vibré dans ma pochette.

Message de Julian : Rentre à la maison. Il faut qu’on parle.

Je l’ai fixé du regard jusqu’à ce que l’écran devienne noir.

« Trente minutes », ai-je dit à Imani. « Ensuite, j’appelle la police pour la gifle. »

« Tu ne le feras pas », dit Imani, mais elle le dit sans certitude.

La suite nuptiale embaumait le lys et le cirage pour meubles.

Imani ferma la porte à clé derrière nous et s’y appuya ; pour la première fois, elle parut fatiguée au lieu d’être furieuse.

Elle était magnifique de près, je l’ai remarqué avec la lucidité détachée du choc.

Fin de la vingtaine, peau brun foncé, cheveux noirs ondulés tombant sur ses épaules, un corps qui donnait l’impression que la robe rouge avait été coulée sur elle.

À sa main gauche, un diamant captait la lumière de la lampe.

Il était plus grand que le mien.

« Quand t’a-t-il fait sa demande ? » ai-je demandé.

« Mars », dit-elle. « Sur un toit. Il y avait des bougies. C’était dégoûtant, à quel point c’était parfait. »

« Nous nous sommes mariés il y a deux ans », ai-je dit. « À Charleston. Avec les perles de ma grand-mère. Il a plu. »

Imani ferma les yeux.