J’ai plongé mon regard dans les yeux de Colin et j’y ai vu mon propre reflet, une belle femme noire en robe rouge, la bouche ouverte, sa vie entière s’effondrant.

La peur a envahi le vide laissé par la colère, froide et rapide comme l’eau qui s’engouffre dans un barrage fissuré.

Soudain, mon rouge à lèvres me semblait trop rouge, ma robe trop serrée, mes cheveux trop indisciplinés autour de mes épaules.

Derrière l’épaule de Colin, la femme blonde remuait dans les décombres de la tour de gâteaux et tourna vers nous son visage barbouillé de glaçage.

Dans la salle de bal, tous les téléphones semblaient se lever d’un coup, de petits rectangles noirs émergeant au-dessus du champagne et des tenues de soirée.

Et tout ce à quoi je pouvais penser, figée sur mes talons rouges devant deux cents témoins, c’était que je venais de donner un coup de pied au patron de mon mari et de le faire tomber dans un gâteau.

Chapitre 2 : Les conséquences du glaçage

Personne ne bougea pendant ce qui sembla une éternité, et le silence était lourd, comme l’air avant l’éclatement d’un orage.

La femme blonde gisait au milieu des décombres de la tour à gâteaux, de la crème au beurre dans les cheveux et sa robe blanche à paillettes irrémédiablement ruinée.

Colin se tenait toujours entre nous, les bras à demi levés, le dos tourné à elle, les yeux rivés sur les miens.

Je pouvais voir son pouls s’accélérer dans sa gorge.

Puis un homme en costume bleu marine, une sorte d’organisateur d’événements avec une radio accrochée à la ceinture, s’est frayé un chemin à travers le cercle des invités.

Deux serveurs le suivaient, portant une pile de serviettes blanches comme s’ils apportaient des bandages sur un champ de bataille.

La blonde se redressa lentement parmi les gradins effondrés, et un souffle collectif parcourut la salle de bal.

Le glaçage a glissé de son épaule et est tombé sur le marbre.

Elle baissa les yeux sur sa robe, sur les roses en fondant écrasées collées à sa cuisse, puis elle me regarda.

Ses yeux gris et parfaitement fixes m’effrayaient davantage que des cris.

Les murmures s’élevaient autour de nous, urgents et superposés, et je n’en ai perçu que des bribes que j’aurais préféré ne pas entendre.

J’ai entendu des bribes de conversation que j’aurais préféré ne pas entendre, sur ce que les gens avaient vu, sur l’appel à la sécurité, sur si elle respirait encore, sur la femme en rouge qui se tenait là, pointant du doigt comme si elle était chez elle.

Une femme près de la table des desserts brandissait son téléphone, filmant la scène, et un voyant rouge clignotait sur l’écran.

Colin finit par se retourner, et ce mouvement sembla lui coûter quelque chose, comme tourner la tête contre un vent violent.

Il s’accroupit près de la table détruite et tendit la main vers la blonde, sans la toucher vraiment.

« Vivienne, je suis vraiment désolé », dit-il, et sa voix se brisa en prononçant son nom.

Vivienne.

Ce nom m’est revenu en pleine gorge comme une pierre avalée.

Elle ignora sa main et se redressa toute seule, vacillant une fois sur ses talons usés, et accepta les serviettes du serveur d’un hochement de tête si calme qu’il semblait répété.

Elle essuya le glaçage de sa joue en deux gestes efficaces et ne me regarda même pas.

C’était pire que d’être regardée.

L’organisateur de l’événement se pencha vers Colin et parla à voix basse et rapide, et Colin hocha la tête, le visage gris sous la lumière du lustre.

Il est revenu vers moi et m’a pris le coude, sans brutalité ni douceur non plus, ses doigts s’enfonçant dans la peau nue au-dessus de la ligne de mon gant.

Je ne portais pas de gants.

Ses doigts s’enfoncèrent dans mon bras nu, et je réalisai que je tremblais.

« Nous devons partir », dit-il doucement. « Maintenant. »

Je me suis laissé guider à travers la foule, et les invités se sont écartés comme l’eau s’écarte autour d’un bateau qui coule, à la fois impatients et repoussés.

Une femme a chuchoté quelque chose à son mari au moment où nous passions, et il a secoué la tête sans me quitter des yeux.

Ma robe rouge, qui m’avait paru être une armure une heure auparavant, me semblait maintenant être un drapeau que j’avais planté sur un champ de bataille que j’avais déjà perdu.

Dans la file d’attente du vestiaire, une jeune fille d’à peine vingt ans me fixait ouvertement, et j’ai compris qu’elle était en train de décider si j’étais un méchant ou un avertissement.

J’aurais voulu lui dire que je n’étais ni l’une ni l’autre, juste une femme qui avait mal aimé et qui s’était défendue avec violence, mais ces mots auraient sonné comme une excuse.

Dans le hall, l’air froid des portes tournantes m’a fouetté les épaules nues, et j’ai enfin retrouvé ma voix.

« Colin, qui est-elle ? »

Il s’arrêta et fixa le sol en marbre, et son reflet le fixa en retour : un homme en costume noir ajusté avec du givre sur sa chaussure.

« Vivienne Halloran », a-t-il dit. « Elle est la directrice générale du groupe Meridian. »

Le hall d’entrée penchait légèrement, comme les pièces penchent dans les rêves.

« Naomi, elle est à trente pieds hiérarchiquement au-dessus de moi. »

« Elle signe le budget de toute ma division. »

J’ai ouvert la bouche et rien n’en est sorti, car il n’y avait rien en moi qui puisse encore survivre à être dit à voix haute.

« Et ce soir, c’était la fête de son vingt-cinquième anniversaire », poursuivit-il d’une voix monocorde.

« L’entreprise a organisé ça pour elle. »

« Ce gâteau était à elle. »

Son anniversaire.

J’avais donné un coup de pied à la jeune femme qui fêtait son anniversaire, la faisant tomber dans son propre gâteau, devant deux cents de ses employés, tout en portant du rouge comme un avertissement que personne n’a pris en compte.