Mon regard se porta sur l’armoire où ma mère avait été enfermée. Les portes étaient entrouvertes, projetant une ombre profonde et irrégulière sur le sol. « De quoi parlez-vous ? » ai-je croassé, le cœur battant la chamade.

« Elle ne voulait pas seulement que je quitte cette maison », parvint à dire Elena en reculant pour me regarder avec ses yeux grands ouverts, vitreux et emplis de douleur. « Elle a dit que si je partais, elle ferait en sorte que je ne revoie jamais le bébé. Mais ensuite, elle a murmuré autre chose. Elle a dit que l’argent dans le coffre-fort n’avait jamais été à moi. Il appartenait au “Comité d’héritage”. »

Ce nom m’a frappé de plein fouet. J’en ai eu le souffle coupé. Mon père était un homme discret, l’ombre de lui-même, et pourtant, j’avais toujours cru que sa réussite était le fruit d’un travail acharné et d’une persévérance sans faille. Le « Comité d’Héritage » n’était qu’une histoire à dormir debout, chuchotée par les désespérés : un organe mystérieux censé gérer les fortunes privées des vieilles familles fortunées de la ville. Impossible.

« Elle ment », dis-je, même si ma voix me semblait creuse. « Elle essaie de te détruire, El. Elle essaie de semer la discorde entre nous en te faisant douter de nos origines. »

« C’est elle ? » Elena se baissa, la main tremblante, et tâtonna avec l’agrafe de sa chemise de nuit en soie pour sortir de sa poche un petit morceau de papier froissé. Elle l’avait attrapé dans la bagarre, un souvenir désespéré de l’agression. « Regarde le sceau, Julian. »

J’ai pris le papier, les mains tremblantes au point de presque le déchirer. C’était un fragment de papier à en-tête, un parchemin épais couleur crème orné d’un logo doré en relief : un serpent enroulé autour d’une clé. En dessous, des lignes de texte précis, froid, généré par ordinateur. Ce n’était pas un relevé bancaire. C’était la preuve de propriété de la maison, de l’entreprise et de tous nos autres biens.

Mais c’est le rendez-vous qui m’a coupé le souffle.

12 août.

« Ça se passera dans trois jours », ai-je murmuré, tandis que le sang se retirait de mon visage.

Avant même que je puisse en saisir la signification, un bruit sec et rythmé de coups résonna dans la pièce. Il ne venait pas de la porte, mais de l’intérieur de l’armoire.

Perte. Perte. Perte.

La voix de ma mère provenait de l’obscurité du placard, non plus un cri, mais une voix douce et d’un calme effrayant. « Tu as toujours été un peu lent à la détente, Julian. Tout comme ton père. Tu crois la protéger, mais tu ne fais que l’enfermer tandis que les loups se rapprochent. »

Je me suis lentement levée et me suis placée entre le berceau et l’armoire. « Sortez de chez moi ! » ai-je crié en saisissant la lourde lampe en laiton posée sur la commode.

« Je ne peux pas », répondit-elle, et la porte du placard s’ouvrit de nouveau en grinçant. Elle sortit, mais elle n’était pas seule. Derrière elle, dans l’ombre de la chambre des enfants, se tenaient deux hommes en costumes gris anthracite que je n’avais jamais vus auparavant. Leurs visages étaient inexpressifs, leurs yeux totalement dénués d’humanité.

« Le comité ne tolère pas le vol, Julian », dit-elle en lissant sa jupe avec une grâce étrangement maîtrisée. « Et ils n’apprécient pas non plus que leurs biens disparaissent. »

L’homme à sa gauche fouilla dans sa veste et, dans la pénombre, l’éclat métallique d’un lourd trousseau de clés brilla. Il brandit une seule clé en laiton terni. Elle correspondait parfaitement à celle que j’avais cachée dans le coffre ce matin.

J’ai eu le souffle coupé. Le coffre n’avait pas été forcé. Il avait seulement été ouvert avec un double de la clé.

« Où est-ce ? » ai-je demandé, la voix tremblante d’un mélange mortel de peur et de colère.

Ma mère inclina la tête, un sourire lent et carnassier se dessinant sur son visage. Elle désigna le berceau où notre fils s’était soudainement figé, immobile comme une statue.

« Ce bébé n’est pas de toi, Julian », murmura-t-elle en me fixant d’un regard glacial. « C’est l’acompte. »