Dominic cria. La seule réponse fut le claquement d’une porte quelque part à l’intérieur du vieux bâtiment. Il atteignit l’entrée et l’ouvrit. Le couloir était plongé dans l’obscurité, hormis la faible lueur des lampes de secours au sol.

La salle de réception située au-dessus était toujours rattachée à la même structure vieillissante, mais cette aile de service abandonnée avait toujours été oubliée par la famille. Oubliée de tous, sauf de celui qui avait une raison d’y revenir.

« Dominic ! »

Béatrice l’appela d’en bas. Il fit aussitôt demi-tour et descendit en courant les marches du sous-sol. L’obscurité qui y régnait rendait la pièce plus petite. Béatrice se tenait près de la table, une main sur l’épaule d’Isabella.

Isabella semblait secouée mais alerte, les yeux rivés sur lui.

« Il y avait quelqu’un à l’étage », dit Dominic.

Le visage de Béatrice se crispa.

« Je savais que ce jour viendrait. »

Dominic s’arrêta.

« Tu savais ? »

La question restait en suspens. Isabella s’appuya sur le bord de la table et se leva lentement. Douze ans l’avaient changée. Ses cheveux arboraient désormais des mèches argentées qu’elle n’avait pas auparavant.

La femme dont Dominic se souvenait était sûre d’elle et impossible à effrayer. Celle qui se tenait devant lui portait l’épuisement de quelqu’un qui avait passé des années à survivre en silence. Mais c’était toujours Isabella Vale. Sa mère.

« Je voulais te le dire », dit Isabella doucement.

Dominic la fixa du regard.

« Me dire quoi ? Que tu étais vivant ? Que ma famille m’a laissé enterrer un cercueil vide ? Que tout le monde m’a regardé dans les yeux et m’a dit que tu étais parti ? »

Isabella ferma les yeux.

«Je sais ce qu’ils t’ont fait.»

« Non », répondit Dominic.

Sa voix se brisa sous l’effet de la colère.

« Tu ne sais pas. Tu n’étais pas là. Tu n’as pas vu mon père debout près de cette tombe. Tu n’as pas vu Sofia pleurer aux funérailles de quelqu’un qui n’était même pas mort. Tu ne m’as pas vue passer douze ans à me demander pourquoi tu nous as quittés. »

Les mots le frappèrent plus fort qu’il ne l’avait imaginé. Il avait rêvé de ce moment pendant des années, mais jamais il n’avait imaginé à quel point il serait douloureux de dire enfin tout ce qu’il avait sur le cœur. Isabella s’approcha.

«Je ne t’ai jamais quitté.»

Dominic détourna le regard.

« Alors pourquoi n’es-tu pas rentré à la maison ? »

Un silence pesant régnait dans la cave. Béatrice baissa les yeux. Elle avait entendu cette question maintes fois, même si Dominic ne l’avait jamais posée à voix haute. Isabella regarda par la petite fenêtre d’où la neige continuait de tomber.

« Parce que je ne pouvais pas. »

« Impossible ? »

Dominic répéta.

« Si je revenais, ils auraient terminé ce qu’ils avaient commencé. »

Dominic ressentit un frisson qui n’avait rien à voir avec la météo.

“OMS?”

Isabella ne répondit pas immédiatement. Ses mains tremblaient légèrement.

« Lorenzo. »

Ce nom lui donnait l’impression d’ouvrir une porte sur une pièce dont Dominic ignorait l’existence.

« Mon oncle ? » demanda-t-il.

Isabella acquiesça.

« Il a dit à tout le monde que j’étais mort parce qu’il avait besoin de mes actions, de mes comptes et du contrôle du domaine de Vale. Mais ce n’était qu’une partie de l’histoire. Il voulait que je disparaisse parce que j’avais découvert ce qu’il avait fait. »

Dominic regarda tour à tour Isabella et Béatrice.

« Qu’a-t-il fait ? »

Avant qu’Isabella ne puisse répondre, un bruit se fit entendre au-dessus d’elles. Des pas résonnèrent au-dessus de leurs têtes. Toutes trois levèrent les yeux. Béatrice se précipita vers la table et attrapa le vieux récipient qu’elle avait apporté plus tôt.

Un petit sac en tissu était dissimulé en dessous. Dominic le remarqua.

“Qu’est-ce que c’est?”

Béatrice hésita. Puis elle le lui tendit. À l’intérieur se trouvaient un petit enregistreur numérique, une vieille photo et un morceau de papier plié portant une date : le 14 octobre.

Dominic regarda Isabella.

“Qu’est-ce que c’est?”

« La raison pour laquelle j’ai survécu », murmura Isabella.

Il déplia soigneusement le papier. L’écriture était effacée mais familière. C’était celle de sa mère.

« S’il m’arrive quelque chose, » lut Dominic à haute voix, « écoutez l’enregistrement avant de faire confiance à qui que ce soit. »

Son cœur s’est mis à battre la chamade.

«Vous avez gardé ça pendant douze ans ?»

Béatrice acquiesça.

« J’ai promis à Isabella que je le protégerais jusqu’à ce que la vérité puisse éclater en toute sécurité. »

Dominic la regarda, perplexe.

« Pourquoi toi ? »

Béatrice esquissa un sourire triste.

« Parce que j’étais la dernière personne en qui votre mère avait confiance avant sa disparition. »

Les pas au-dessus de vous se rapprochaient. Quelqu’un fouillait le bâtiment. Isabella attrapa le bras de Dominic.

«Nous devons partir.»

Il regarda sa main posée sur sa manche, puis son visage. Une partie de lui réclamait des réponses immédiates. Une autre partie voulait exiger le retour de chaque année perdue. Mais une autre partie – celle qui avait passé douze ans à faire son deuil – était terrifiée à l’idée que s’il détournait le regard ne serait-ce qu’une seconde, elle disparaisse à nouveau.

« Je ne te quitterai pas », a-t-il dit.

Les yeux d’Isabella se remplirent de larmes.

« Dominic… »

« Pas encore. »

Les mots étaient murmurés, mais ils portaient en eux tout ce qu’il avait perdu. Béatrice les conduisit à travers un étroit passage derrière les étagères du sous-sol. Dominic avait vécu toute sa vie dans le manoir Vale, mais il ignorait l’existence de ce passage.

« L’ancien tunnel des domestiques », expliqua Béatrice.

« Elle a été construite avant que la maison ne soit agrandie. »