Lesen Sie das nächste Kapitel und entdecken Sie, wie sich die Geschichte weiterentwickelt.

Clara zuckte nicht mit der Wimper. Sie hielt das Kinn hoch und verschränkte die Arme fest vor der Brust, um den pochenden Schmerz in ihren Rippen abzufedern.

„Wenn Sie mich verschwinden lassen wollten, würden Sie nicht in Ihrem privaten Kriegszimmer mit mir sprechen“, entgegnete sie mit bemerkenswert ruhiger Stimme, trotz der Angst, die in ihr aufstieg. „Sie hätten mich schon vor Stunden von Ihren Wachen in den Kofferraum werfen lassen. Sie haben mich hierhergebracht, weil Sie sich auf Ihrem kleinen Berg einsam fühlen, Mr. Vale, und niemandem mehr trauen können.“

Dominics Augen verengten sich. Ein Anflug von dunkler Belustigung huschte über sein Gesicht und verschwand so schnell, wie er gekommen war. „Für jemanden, der am Rande einer Klippe steht, bist du bemerkenswert mutig.“

„Ich bin nicht mutig“, sagte Clara und trat näher an den massiven Schreibtisch heran, wobei sie die warnende Haltung des Mannes ihr gegenüber ignorierte. Sie deutete auf den pausierten Videomonitor auf dem Schreibtisch – die Endlosschleife der Aufnahmen des Hinterhalts. „Das war kein Zufallstreffer. Du wusstest, dass sie kommen würden.“

Dominics Gesichtsausdruck verhärtete sich augenblicklich. Die Luft im Raum sank um zehn Grad. „Pass auf, was du sagst.“

„Ich habe das Video gesehen“, beharrte Clara, ohne nachzugeben. „Das Auto bremste ab, bevor der erste Schuss fiel. Der Laser war auf Ihr Armaturenbrett gerichtet, nicht auf Ihre Windschutzscheibe. Und niemand wird auf einer privaten Mautstraße überfallen, es sei denn, jemand von dort hat die GPS-Koordinaten, die Sicherheitscodes und die genaue Route verraten.“ Sie beugte sich über den Schreibtisch, ihre dunklen Augen fixierten ihn. „Ihre Frau ist nicht einfach in einer Schießerei rivalisierender Banden ums Leben gekommen, Mr. Vale. Sie wurde von jemandem ermordet, der mit Ihnen am Esstisch saß.“

Die Stille, die darauf folgte, war absolut, erdrückend und schwer wie die Last von Blindgängern.

Dominic stand langsam auf. Er war größer, als sie gedacht hatte, und überragte sie um einen ganzen Kopf. Er ging um den Schreibtisch herum und trat so nah an sie heran, dass sie den leichten Duft von Sandelholz und teurem Bourbon an seinem Kragen wahrnehmen konnte.

“Wenn du diese Worte jemals außerhalb dieses Zimmers aussprichst”, flüsterte Dominic, dessen Stimme vor tödlicher, kontrollierter Wut vibrierte, “wird das Krankenhaus deinen Bruder entlassen, bevor er überhaupt einen Chirurgen sieht, und du wirst den Rest deines Lebens damit verbringen, dich zu fragen, warum du nicht den Mund halten konntest.”

Clara blickte ihn direkt an, ihr Atem stockte nur leicht. „Dann sag mir die Wahrheit. Denn dein Sohn weiß etwas, wofür du blind bist. Warum glaubst du, schreit er jedes Mal, wenn ihn jemand berührt? Warum glaubst du, hat er mir heute ein bronzenes Pferd an den Kopf geworfen?“

Dominic hielt inne, ein mikroskopischer Riss in seiner eisernen Rüstung tat sich auf. „Noah war im Auto. Er sah seine Mutter sterben.“

„Nein“, korrigierte Clara scharf. „Er hat nicht nur ihren Tod miterlebt. Er hat gesehen, wer es getan hat. Und wer auch immer es war, er läuft immer noch in diesem Haus herum, schenkt dir Kaffee ein, poliert deine Marmorböden und lächelt dich jeden Morgen an.“

Dominic erstarrte. Die Worte schienen von den kahlen Steinwänden des Sicherheitsraums widerzuhallen und trafen mit dem widerlichen dumpfen Geräusch einer Guillotineklinge auf.

Bevor Dominic antworten konnte, ertönte ein schriller, durchdringender Alarm aus den internen Lautsprechern des Herrenhauses.

Es war nicht die Alarmanlage. Es war der Babyphone.

Aus den Lautsprechern dröhnte der Schrei Noahs – ein panischer, hoher Schrei purer, unverfälschter Angst –, begleitet vom schweren Geräusch einer Tür, die im Ostflügel aufgebrochen wurde.

Kapitel 5 – Eindringling im Kinderzimmer

Dominic bewegte sich mit der erschreckenden Geschwindigkeit eines angriffslustigen Raubtiers. In einer einzigen fließenden Bewegung zog er eine mattschwarze Sig Sauer-Pistole aus einem versteckten Holster unter seiner Achsel, entsicherte sie und stürmte aus dem gesicherten Raum, bevor Clara überhaupt wieder Luft holen konnte.

„Bleib hier!“, rief er über die Schulter, während er den Korridor entlang sprintete.

Clara hörte nicht zu. Adrenalin durchströmte ihre Adern, und sie folgte ihm dicht auf den Fersen, ihre Turnschuhe klatschten wild auf den kalten Marmorboden, als sie zurück zum Ostflügel rasten.

Die Tür zum Kinderzimmer stand weit offen. Drinnen herrschte Chaos.

Die teuren, bodentiefen Fenster mit Blick auf den Garten waren von außen eingeschlagen worden, Glassplitter überschütteten den weichen Teppich. Schwere Samtvorhänge flatterten wild im kalten Herbstwind, der vom Balkon herüberwehte.

Noah war fort.

Dominic stand mitten im Kinderzimmer, die Pistole erhoben, und durchkämmte die Ecken des Raumes mit tödlicher Präzision. Seine Brust hob und senkte sich, und jeder Muskel in seinem Körper war angespannt wie eine gespannte Feder.

„Mrs. Hargrove!“, brüllte Dominic, seine Stimme ließ das Kristallmobile über dem leeren Kinderbett erzittern. „Sicherheit! Alarmstufe Rot!“

Sekunden später hallten Schritte die Treppe hinauf. Zwei bewaffnete Wachen stürmten mit gezogenen Waffen in den Raum und suchten mit ihren Blicken den dunklen Balkon ab.

„Perimeterdurchbruch im Sektor vier“, keuchte ein Wachmann und drückte ein Funkgerät an seinen Kragen. „Jemand ist über die Nordmauer geklettert, hat die Balkonscheibe eingeschlagen und das Kind mitgenommen.“

Clara ging an den Glasscherben vorbei, ihr Herz hämmerte ihr gegen die Rippen. Sie schritt direkt zum Balkonrand und blickte hinunter auf den gepflegten Rasen. Tiefe, schlammige Stiefelabdrücke führten zu den schwarzen Eisentoren des Geländes, wo gerade ein schnittiger, unauffälliger schwarzer Lieferwagen quietschend in die Nacht von Lake Forest davonraste, seine Rücklichter rot im Nebel leuchtend.

Dominic trat langsam neben sie auf den Balkon. Seine Knöchel waren weiß um den Griff seiner Pistole. Sein Kiefer war so angespannt, dass ein Muskel in seiner Wange unregelmäßig zuckte.

„Sie wollten kein Lösegeld“, flüsterte Dominic mit gefährlich hohler Stimme. „Wenn sie Geld gewollt hätten, hätten sie sich schon vor Monaten gemeldet.“

„Sie wollten wissen, was in seinem Kopf vorgeht“, sagte Clara leise, während ihr der kalte Wind die Haare ins Gesicht peitschte. Sie blickte hinunter auf das Balkongeländer, wo ein kleines Stück dunkler Stoff an einer schmiedeeisernen Schnörkel verhakt war.

Sie griff danach und löste vorsichtig den Stoff. Es war ein Fragment eines maßgeschneiderten Wollärmels – aus genau demselben Material wie die Anzüge, die die leitenden Hausangestellten im Herrenhaus trugen.