Solo había presión y la necesidad animal y primitiva de aire.
Volví a golpearlo torpemente.
Tap.
Tap.
Tap.
Mis pulmones ardían.
Un rugido me llenó los oídos.
Las luces fluorescentes sobre el hombro de Derek comenzaron a volverse borrosas.
En algún lugar lejano, escuché a alguien decir su nombre.
«Derek».
No muy alto.
Nadie se movió.
Él apretó más fuerte.
El gris se apoderó de los bordes de mi visión.
Luego el negro.
Mi último pensamiento no fue noble.
No fue valiente.
Fue simplemente:
Me va a matar.
Entonces el mundo desapareció.
Volví en mí tosiendo.
El aire entró desgarrando mis pulmones.
Estaba acostada de lado con las rodillas encogidas hacia el pecho. El tatami se sentía frío contra mi mejilla.
Durante unos segundos no supe dónde estaba.
Luego volvió el sonido.
Zapatillas chirriando fuera del tatami.
Alguien respirando.
El temporizador pita.
Y risas.
La risa de Derek.
Me apoyé sobre un codo.
Sentía la garganta como si me hubiera tragado cristales rotos.
Derek estaba a un metro de distancia, volviéndose a ajustar el cinturón con calma.
—Tienes que palmear antes, Sarah —anunció.
Un par de personas miraron hacia el suelo.
Un chico de repente se interesó muchísimo en ajustarse la cinta alrededor de los dedos.
Derek sacudió la cabeza con la paciencia de un profesor decepcionado.
—No dejes que tu ego se interponga. En una pelea real, nadie se detiene.
Por un segundo, sinceramente me pregunté si me lo había imaginado.
Tal vez no había palmeado lo suficientemente fuerte.
Tal vez me había entrado el pánico.
Tal vez esto era, de alguna manera, culpa mía.
Ese era el verdadero talento de Derek.
No hacer daño a la gente.
Sino hacerles dudar de si tenían derecho a estar enfadados por ello.
Me incorporé como pude.
Me temblaban las manos.
Entonces vi a Cole.
Estaba de pie contra la pared de bloques de hormigón, junto a las taquillas.
Camiseta térmica (rash guard) negra lisa.
Pantalones cortos deportivos grises.
Pies descalzos.
Sin uniforme.
Sin tatuajes que anunciaran a qué se dedicaba.
Nada dramático.
Debía de haberse cambiado en el vestuario, probablemente pensando que podría hacer un poco de ejercicio mientras esperaba a que yo terminara la clase.
Su bolsa de gimnasio estaba cerca de la pared.
Tenía los brazos cruzados holgadamente.
Y estaba mirando a Derek.
Yo conocía esa mirada.
La mayoría de la gente no se habría dado cuenta porque Cole no parecía enfadado.
Ese era el problema.
De niños, lo había visto enfadado muchísimas veces. Había gritado cuando le robaba sus CD. Había dado portazos tras discutir con papá. Una vez, cuando yo tenía once años, amenazó con tirar mi bicicleta a la piscina porque no paraba de dejarla detrás de su coche.
El enfado normal tenía movimiento.
El enfado normal hacía ruido.
Esto era diferente.
Cole parecía completamente inmóvil.
Derek se hizo crujir los nudillos.
—¿Quién es el siguiente?
—Yo.
Cole no levantó la voz.
No lo necesitaba.
Algo en esas dos palabras atravesó la sala.
Incluso la gente que seguía luchando se detuvo.
Derek miró hacia él.
Mi hermano dio un paso alejándose de la pared.
—Lo siento, amigo —dijo Derek—. La clase está llena.
Cole caminó hasta el borde del tatami.
—Ella palmeó.
La expresión de Derek cambió ligeramente.
—¿Qué?
—Ella palmeó —repitió Cole—. Seguiste apretando después de que palmeara.
Unas cuantas personas se movieron incómodas.
El entrenador Martin finalmente miró desde la mesa del temporizador.
Derek dejó escapar una breve carcajada.
—¿Quién coño eres tú?
—Su hermano.
Eso pareció divertirle.
—Ah.
Me miró a mí y luego volvió a mirar a Cole.
—Vale. Eso lo explica.
Cole no dijo nada.
Derek abrió las manos.
—Mira, tío, lo entiendo. Ves que duermen a tu hermana pequeña y te pones emotivo. Pero esto es un deporte de contacto. La gente cae en llaves.
—Palmeó tres veces en el tatami.
La sonrisa de Derek se tensó.
—¿Estabas contando?
—Sí.
La respuesta fue instantánea.
Cole dio un paso más hacia adelante.
—Luego te palmeó el hombro. La miraste y seguiste apretando.
Nadie se movió.
Podía oír el zumbido del aire acondicionado.
Derek echó una mirada alrededor de la sala.
Su público lo estaba mirando.
Eso le importaba.
Siempre le importaba.
No podía echarse atrás ahora, no después de años de ser el rey inoficial de Apex Grappling.
—¿Sabes algo de jiu-jitsu? —preguntó.
—Un poco.
Casi me da la risa.
Cole llevaba años entrenando varias disciplinas de lucha, aunque nunca hablaba de cinturones. Su trabajo requería una relación con la confrontación física muy diferente a cualquier cosa que se practicara bajo luces fluorescentes y un temporizador digital.
Derek lo miró de arriba abajo.
Mi hermano medía alrededor de metro ochenta y pesaba quizás unos 80 kilos (180 libras).
Fibroso.
Sin músculos de culturista.
Nada en él gritaba peligroso, a menos que supieras dónde mirar.
Derek vio quince kilos menos y una cara desconocida.
Vio una oportunidad.
—¿Quieres luchar? —preguntó Derek.
Cole lo miró por un momento.
—Claro.
—Cole —logré articular.
Mi voz salió desgarrada.
Él me miró.
Esa fue la única vez que su expresión cambió.
Durante medio segundo, volvió a ser simplemente mi hermano.
—¿Estás bien?
Asentí.
Me dolió.
Sus ojos volvieron a Derek.
El entrenador Martin dio un paso al frente.
—Chicos, tal vez deberíamos calmar las cosas.
Derek se rio.
—¿Por qué? Él quiere un asalto.
Señaló a Cole.
—Le daré un asalto.
Martin dudó.
Esa duda me dijo todo lo que necesitaba saber sobre Apex.
Él era el dueño del lugar.
Se suponía que debía mantener a la gente a salvo.
Y él también le tenía miedo a Derek.
—Muy bien —dijo Derek, bajando su centro de gravedad en una postura ancha—. El tiempo corre. Vamos.
Alguien puso en marcha el reloj.
Seis minutos.
Derek arremetió.
Lo que pasó a continuación tomó menos tiempo del que se tarda en desbloquear un teléfono.
Derek avanzó con fuerza, esperando que Cole se retirara.
Cole no lo hizo.
Se esquivó.
