Ethan vivait dans un loft industriel au-dessus de sa salle de sport, *Vance Combat & Conditioning*, dans le quartier des docks où l’air était imprégné d’embruns, de gaz d’échappement et d’asphalte mouillé. C’était l’antithèse même de la grandeur factice du domaine Sterling. Ici, tout était massif, fonctionnel et authentique.

Dans le petit appartement situé au-dessus du ring, Ethan m’a tendu une poche de glace enveloppée dans un torchon de cuisine rêche.

« Appliquez de la glace sur l’apophyse styloïde », dit-il en pointant l’extérieur de mon poignet. « Vingt minutes de glace, vingt minutes de repos. Comment est la mobilité de votre pouce ? »

« Ça bouge », dis-je en grimaçant sous l’effet du froid et du gonflement. « Juste une entorse. Il ne s’est rien cassé. »

Ethan était assis au bord du canapé en cuir usé, une tasse de café noir entre les mains. Sa coupure à la lèvre était nette, mais sa mâchoire était enflée. Il me regarda de ses yeux gris et fixes, témoins de centaines de balles dans des cages de fer.

« Pourquoi aujourd’hui, Claire ? » demanda-t-il doucement. « Tu aurais pu conclure l’affaire de fraude depuis le bureau de Marcus lundi. Tu n’avais pas besoin de recevoir une bière en plein visage pour prouver que c’était un monstre. »

« Oui, je l’ai fait », dis-je en appuyant ma tête contre le mur de briques. « Le tribunal devait le voir démasqué. Dans les affaires de criminalité financière, les jurés perçoivent les hommes riches comme des entrepreneurs brillants et incompris, auteurs d’erreurs comptables. Mais lorsqu’on y ajoute un détournement de fonds et une agression physique gratuite et enregistrée contre sa femme et son beau-frère ? Le récit change du tout au tout. Il devient un prédateur violent qui tente d’effacer ses traces. »

Ethan laissa échapper un petit rire rauque. « Tu es terrifiant, tu sais ? »

« J’ai appris des meilleurs », ai-je répondu en lui donnant un petit coup de genou. « Notre père n’a pas perdu son entreprise de logistique à cause d’une crise du marché, Ethan. C’est le père de Mark qui a orchestré le boycott des fournisseurs qui l’a ruiné il y a dix ans. Et Mark le savait dès le jour de notre mariage. Il m’appelait son cas social, mais j’étais leur trophée. La preuve vivante que les Sterling avaient dévoré les Vance. »

On frappa à la lourde porte métallique du rez-de-chaussée.

Le regard d’Ethan s’aiguisa instantanément. Sans se précipiter, son attitude passa de celle d’un frère à celle d’un protecteur en une fraction de seconde. « Tu attends quelqu’un ? »

« Marcus », dis-je en posant la poche de glace. « Il attendait que le rapport de police soit enregistré dans le système de l’État avant de déposer les requêtes d’urgence. »

Une minute plus tard, Marcus Hayes entra dans le loft. Il avait cinquante-cinq ans, portait un imperméable froissé par-dessus un costume anthracite de grande valeur, et une épaisse mallette en cuir qui semblait assez lourde pour couler un bateau. Marcus avait été l’avocat de mon père avant la ruine, et il avait passé les huit derniers mois à travailler bénévolement avec moi pour dénouer l’étau que les Sterling avaient tissé autour de nos vies.

Il sortit de son sac une épaisse pile de dossiers et les jeta violemment sur l’îlot de cuisine.

« L’accusation de voies de fait est pour l’instant un délit mineur de classe A, mais compte tenu de la circonstance aggravante de lésions corporelles, Vance demande une requalification en agression conjugale avec circonstances aggravantes », annonça Marcus en sortant des lunettes de lecture de sa poche. « Mark a payé sa caution il y a trente minutes. Diane a mis en garantie sa caution de club de golf. »

« Bien sûr que si », ai-je murmuré. « Elle n’aurait jamais laissé son précieux garçon passer une nuit dans un lit de camp de la campagne. »

« Laisse-le dormir dans ses draps de soie », sourit Marcus, un prédateur aux dents acérées. « Car demain matin à 8 h, l’injonction atterrit sur son bureau. Claire, les comptes du Delaware sont officiellement sous administration fédérale. Nous avons trouvé le intermédiaire. Il n’a pas seulement transféré les fonds restants du fonds fiduciaire de ton père. Il a utilisé ta signature falsifiée pour obtenir un prêt mezzanine de onze millions de dollars pour Sterling Logistics. »

J’ai senti mon sang battre dans mes tempes. « Onze millions ? »