« Et il n’a pas payé le premier versement d’intérêts il y a trois semaines », a déclaré Marcus. « La banque était sur le point de bloquer votre compte et votre dossier de crédit. Mais comme vous avez déposé la déclaration de fraude *avant* qu’il ne transfère le capital, la responsabilité incombe entièrement à lui, à sa société holding et à la personne qui s’est portée garante. »
Ethan inclina la tête. « Qui a cosigné ? »
Marcus leva les yeux par-dessus ses lunettes, son sourire s’élargissant jusqu’à devenir impitoyable.
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« Diane. »
Le palais de justice du comté sentait l’eau de Javel au citron et la cire à parquet ancienne.
Mardi matin, lorsque Mark est arrivé à son audience préliminaire pour les accusations de voies de fait, il n’affichait pas son arrogance narquoise habituelle. Son costume bleu marine de marque était impeccable, mais les ecchymoses violacées sous ses yeux étaient bien visibles. À ses côtés se tenait Arthur Pendleton, l’avocat de la famille Sterling, âgé de soixante ans et dont la réputation d’étouffer les scandales était bien connue dans tout l’État.
Diane marchait deux pas derrière eux, enveloppée dans un cachemire anthracite, des lunettes de soleil dissimulant ses yeux malgré le ciel couvert.
Quand Mark m’a aperçue près de la fontaine en marbre avec Ethan et Marcus, il a serré les mâchoires si fort que les muscles de sa joue ont tressailli. Il s’est détaché de Pendleton et s’est précipité vers nous, le doigt pointé vers mon visage.
« Vous trouvez ça drôle ? » gronda-t-il, baissant la voix pour ne pas attirer l’attention de l’huissier. « Vous m’avez humilié devant toute ma famille. Vous avez forcé ma mère à dépenser la moitié de ses économies pour une provision d’urgence ! »
Ethan s’avança. Il ne dit pas un mot. Il ne recula même pas. Il se contenta de regarder Mark avec l’intensité calme et blasée d’un prédateur dominant observant un chien qui aboie.
Mark s’arrêta à soixante centimètres de là, reculant involontairement lorsque le souvenir de son coup de poing s’écrasant inutilement contre le menton d’Ethan lui revint en mémoire.
« Mark », siffla Pendleton en se précipitant pour saisir le bras de son client. « Maîtrise-toi. Pas dans la rotonde. »
« Dites à votre client de garder ses distances, Arthur », dit Marcus Hayes d’un ton calme et posé. « L’ordonnance de protection temporaire a été accordée ce matin à 7 h 30. Si Mark s’approche à moins de cinq mètres de Mme Vance, ou s’il la contacte par l’intermédiaire d’un tiers, il perdra sa caution et passera le reste du trimestre au centre de détention. »
« Madame Vance ? » railla Diane en baissant ses lunettes de soleil pour me foudroyer du regard. « Vous êtes toujours Madame Sterling, ingrate ! Et tous les biens auxquels vous pensez avoir accès appartiennent à cette famille. Vous repartirez de ce divorce avec vos vêtements et une montagne de dettes. »
« Ah bon, Diane ? » demandai-je en me penchant légèrement vers elle. « Avez-vous consulté votre compte courant ce matin ? »
Le rictus de Diane s’estompa. Son sourcil gauche tressaillit. « De quoi parlez-vous ? »
« Le prêt mezzanine auprès d’Apex Commercial », annonça Marcus d’un ton aimable en tapotant le dossier manille sous son bras. « En tant que seul garant survivant des fonds propres mis en garantie de la succession Sterling, vous êtes désormais personnellement responsable du défaut de paiement accéléré de dix millions de dollars. Nous avons signifié l’assignation à votre banque dès l’aube. »
Le visage de Diane était si décoloré que le fard à joues de ses pommettes ressortait comme deux taches de peinture rouge sur un cadavre.
« Pendelton ? » murmura-t-elle, sa voix perdant son assurance habituelle. « De quoi parle-t-il ? Mark m’a dit que ce document concernait une ligne de crédit renouvelable pour les contrats d’expédition saisonniers. »
Pendleton baissa les yeux sur ses chaussures en cuir, refusant de croiser son regard. Il avait vu les documents une heure plus tôt. Il savait ce que Mark avait fait.
« Il t’a menti, Diane », dis-je doucement, en faisant résonner chaque syllabe comme une pierre. « Tout comme il m’a menti. Il était criblé de dettes à cause de mauvais investissements dans les cryptomonnaies et de spéculations immobilières ratées à Miami. Il ne m’a pas seulement volé. Il a hypothéqué ta maison, le fonds familial et même le sol où nous étions dimanche pour le barbecue. »
« Debout ! » tonna la voix du huissier depuis les portes de la salle d’audience, mettant fin à la confrontation avant que Diane ne puisse s’effondrer.
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Mark se retourna, les mains tremblant tellement qu’il dut les enfouir profondément dans ses poches pour le dissimuler.
