J’ai souri.

« Ça a l’air sympa. »

Elle rit.

« Harper dit que tu prépares un de tes merveilleux dîners. »

Mon sourire a disparu.

« Quoi ? »

« Le rôti de bœuf. La purée de pommes de terre. Tous ces délicieux petits pains maison. »

Je me suis assis lentement.

Brenda continua.

« Et apparemment, il y aura ce gâteau au chocolat que Harper adore. »

J’ai fermé les yeux.

Bien sûr.

Harper avait dit à tout le monde que je cuisinais.

Malgré tout ce que j’avais dit.

Malgré le message écrit.

Malgré sa promesse de s’en occuper elle-même.

J’ai pris une inspiration.

« Brenda, je ne prépare pas ce dîner. »

Il y eut une pause.

« Quoi ? »

« J’ai dit à Harper et Liam qu’ils devraient organiser la nourriture. »

Un autre silence.

Puis Brenda dit prudemment, « Oh. »

J’entendais l’incertitude dans sa voix.

« Eh bien, il y a peut-être eu une confusion. »

« Non », dis-je doucement. « Il n’y en a pas. »

Je n’ai pas élevé la voix.

Je ne me suis pas plaint de Harper.

J’ai simplement dit la vérité.

Quand l’appel s’est terminé, je suis resté longtemps à la table de la cuisine.

Puis je me suis levé et j’ai vérifié le frigo.

Pas de rôti de bœuf.

Pas de légumes en plus.

Pas de grandes quantités de pommes de terre.

Pas d’ingrédients pour quatorze personnes.

J’ai ouvert le garde-manger.

Rien.

J’ai vérifié le congélateur.

Toujours rien.

Harper avait acheté des décorations.

Des verres à champagne.

Des bougies.

Un nouveau chemin de table.

Et une belle robe pour l’occasion.

Mais elle n’avait pas payé le dîner.

Pas un seul ingrédient.

Et soudain, j’ai compris exactement ce qu’elle préparait.

Elle ne faisait pas de dispositions.

Elle attendait que je me rende.

Elle s’attendait à ce que le réveillon du Nouvel An arrive.

Elle s’attendait à ce que les invités franchissent la porte.

Et elle s’attendait à ce que je panique.

De se précipiter à l’épicerie.

Pour passer la journée à cuisiner.

Pour la sauver de l’embarras d’avoir invité quatorze personnes à un dîner qu’elle n’avait pas préparé.

Parce que c’est ce que j’avais fait à Thanksgiving.

Et à chaque autre fois, elle m’avait coincé.

Mais cette fois, j’ai pris une décision différente.

Je n’allais pas me disputer.

Je n’allais pas lui rappeler encore une fois.

Je n’allais pas demander à Liam d’intervenir.

J’avais déjà été parfaitement clair.

Au lieu de cela, j’ai décidé de prendre soin de moi.

Le soir du Nouvel An, je me suis levé tôt.

La maison était silencieuse.

Harper dormait encore.

Liam était sorti prendre un café.

Je me suis préparé le petit-déjeuner.

Puis il s’assit un moment près de la fenêtre, regardant la lumière hivernale s’installer sur le jardin.

J’ai pensé à David.

À propos de tous les réveillons du Nouvel An que nous avions célébrés ensemble.

Certaines années, nous avions reçu des amis.

D’autres années, nous restions à la maison en vêtements confortables et regardions le compte à rebours à la télévision.

David adorait un bon steak.

Il disait souvent qu’un ribeye parfaitement cuit valait mieux que tout ce qui se servait dans un restaurant chic.

Ce souvenir m’a fait sourire.

Et soudain, j’ai su exactement ce que je voulais pour le dîner.

Alors je suis allé au supermarché.

J’ai acheté un magnifique steak de ribeye.

Une portion de légumes frais.

Et une bouteille de vin.

Rien de plus.

Pas de rôti de bœuf.

Pas de pommes de terre pour quatorze personnes.

Aucun ingrédient pour des petits pains maison.

Pas de dessert.

Je suis rentré chez moi, j’ai rangé mes courses et j’ai continué mon après-midi.

Harper était occupée à décorer.

Elle disposa des bougies.

Posez les verres à champagne.

Ajusté les fleurs.

Et ils ont parlé avec enthousiasme au téléphone de la soirée.

Je l’ai observée un instant.

Puis je suis retourné à mon livre.

À un moment donné, elle est passée par la cuisine.

« Tout va bien, Eleanor ? »

« Parfaitement bien. »

Elle jeta un coup d’œil aux plans de travail vides.

Puis vers le réfrigérateur.

Pendant une seconde, elle parut perplexe.

Mais elle ne dit rien.

Je n’ai pas donné d’explication.

J’avais déjà tout expliqué.

Plus d’une fois.

En fin d’après-midi, Harper disparut à l’étage pour se préparer.

Liam la suivit.

J’ai entendu des tiroirs s’ouvrir.

Eau qui coule.

Musique en fond.

Les bruits familiers de deux personnes se préparant pour une fête.

Pendant ce temps, je préparais mon dîner.

J’ai assaisonné le ribeye.

Je l’ai cuite soigneusement.

J’ai rôti mes légumes.

Et je me suis versé un verre de vin.

Le steak est sorti magnifiquement.

Tendre.

Juteux.

Exactement comme je l’aimais bien.

Je pose mon assiette sur la petite table de la cuisine.

Puis il s’est assis.

Le four était éteint.

Les plans de travail étaient propres.

Il n’y avait pas de plateaux de service en attente.

Pas de casseroles qui mijotent sur la cuisinière.

Pas de plateaux de petits pains.

Juste un délicieux repas.

Pour une seule personne.

À six heures, la sonnette retentit.

Les premiers invités étaient arrivés.

J’ai entendu des voix joyeuses dans le couloir.

Rires.

On enlève les manteaux.

Des gens échangeant des vœux du Nouvel An.

D’autres invités sont arrivés.

Puis encore plus.

Bientôt, quatorze personnes se sont rassemblées dans mon salon.

Les verres de champagne tintinnaient.

La musique jouait.

Quelqu’un a complimenté les décorations.

Quelqu’un d’autre a demandé quand le dîner serait servi.

J’ai entendu Harper rire.

« Oh, bientôt ! »

J’ai pris une autre bouchée de steak.

Quelques minutes passèrent.

Puis j’ai entendu des pas approcher de la cuisine.

Des pas rapides.

L’embrasure de la porte se remplit de la silhouette de Harper.

Elle portait la magnifique robe qu’elle avait achetée pour l’occasion.

Ses cheveux étaient parfaitement coiffés.

Son maquillage était impeccable.

Mais son expression était tout sauf joyeuse.

Elle regarda les plans de travail propres.

Le poêle vide.

Le four froid.

Puis vers moi.