« J’ai rendu les choses faciles pour toi toute ma vie, Brandon, » dis-je doucement. « Et voilà où cela m’a menée — debout dans une pièce remplie d’inconnus pendant que ta femme m’apprend que ma valeur pour ma propre chair et mon propre sang se mesure en mètres carrés. »

« Oh, arrête tes histoires mélodramatiques ! » coupa Megan en agitant la main d’un air dismissif. « Sécurité ! Quelqu’un peut-il sortir ces deux-là de ma réception ? Ils gâchent l’ambiance ! »

Deux agents de sécurité imposants en costume noir s’avancèrent depuis les bords de la salle de bal, l’air profondément embarrassés alors qu’ils s’approchaient de nous.

« Madame, Monsieur Vance, » commença poliment le chef de la sécurité en se raclant la gorge. « Il serait peut-être préférable que vous sortiez— »

« Ne me touchez pas, » l’interrompit David Vance en se plaçant calmement devant moi et en levant un doigt avec une autorité absolue et inébranlable.

Le garde s’arrêta net, intimidé par la seule présence imposante de l’avocat d’affaires.

David fouilla dans sa mallette, en sortit un document épais à l’allure officielle enfermé dans une pochette bleu marine, et le brandit pour que toute la salle puisse le voir.

« Avant que quiconque n’escorte qui que ce soit nulle part, » annonça David, sa voix de baryton résonnant sous les plafonds voûtés, « je suggère aux mariés d’examiner de très près la propriété légale du domaine dans lequel ils se tiennent actuellement, ainsi que chaque actif utilisé lors de cette réception. »

Megan laissa échapper un rire bref et moqueur, bien qu’une lueur d’inquiétude commence enfin à traverser ses yeux.

« Qu’est-ce que c’est que cette mascarade ? » exigea-t-elle. « Mon père a payé une partie de cette salle ! C’est le Royal Oaks ! C’est l’un des clubs les plus exclusifs de la ville ! »

« Votre père a payé l’acompte pour le personnel de restauration, Mademoiselle Davis — pardonnez-moi, Madame Hughes, » corrigea David d’un ton fluide, un sourire froid touchant ses lèvres. « Il a payé exactement quatre mille cinq cents dollars. Savez-vous combien coûte l’ensemble de cette soirée ? »

Brandon fronça les sourcils, levant enfin les yeux du sol. « De quoi parles-tu, David ? Maman n’a pas payé pour ça. C’est nous qui l’avons fait… enfin, principalement le cadeau de Maman… »

« Votre mère vous a offert cinquante mille dollars pour votre avenir, » le corrigea sèchement David. « Chaque autre dépense — la location de la salle de bal, le bar ouvert, le quatuor à cordes, le gâteau de créateur, les sculptures sur glace, et oui, même la robe de mariée que porte votre femme — a été contractée, garantie et payée intégralement par Ellaner Hughes. »

Le visage de Megan prit la couleur du lait tourné.

« C’est un mensonge ! » hurla-t-elle en me pointant du doigt. « C’est une bibliothécaire à la retraite ! Comment pourrait-elle s’offrir un mariage à deux cent mille dollars ?! »

« Parce que, » dit calmement David en s’avançant et en ouvrant la pochette bleue, « Ellaner Hughes n’est pas seulement une bibliothécaire à la retraite. Il y a trente ans, avant de prendre sa retraite pour élever son fils, elle était l’actionnaire principale et la cofondatrice légale de Hughes Industrial Real Estate. Et plus important encore… »

David s’arrêta, laissant son regard balayer lentement la foule médusée avant de se poser directement sur le visage horripilé de Megan.

« …elle est la seule propriétaire et titulaire de l’acte de propriété du Royal Oaks Country Club, le terrain que la société de construction en faillite de votre père essaie de louer depuis cinq ans. »

La salle de bal plongea dans un silence si profond que le bourdonnement des lustres électriques ressemblait au rugissement d’un moteur.

La mâchoire de Megan tomba si bas que je crus qu’elle allait se décrocher.

Elle se tourna frénétiquement vers son nouvel époux, le saisissant par les épaules pour le secouer.

« Brandon ! De quoi parle-t-il ?! Dis-moi qu’il ment ! »

Brandon avait l’air d’avoir été frappé par la foudre.

Ses yeux sortaient de leurs orbites alors qu’il me fixait, sa bouche s’ouvrant et se fermant sans qu’aucun son n’en sorte.

« Maman… ? » étouffa-t-il, sa voix déraillant affreusement. « Tu… tu possèdes le Royal Oaks ? »