Elliot posa l’avis de vente sur la table. Riverbend House, 41 rue Willow. L’adresse me resta en travers de la gorge. Ma mère, June Reed, y avait organisé des collectes de nourriture. Quand notre appartement avait été inondé, elle avait passé deux semaines à trouver des provisions et des couvertures pour des familles que nous ne connaissions pas.

« Riverbend n’appartient pas aux Hale », ai-je dit. « C’est un programme de logement à but non lucratif. »

« C’est normal », répondit Elliot. « Mon père a placé la propriété dans une fiducie caritative. Martha s’occupait de la comptabilité. L’année dernière, un acte de transfert de propriété a été publié, transférant le bâtiment à une société appelée MHC Holdings. »

« Ses initiales », dit Nick.

« C’est bien là le problème. L’acte porte ma signature. Je ne l’ai jamais signé. »

Nick se frotta le visage avec les deux mains. « Pourquoi ne me l’as-tu pas dit avant ? »

« Parce que jusqu’à hier, je n’avais pas ce document. Votre mère m’a empêché d’accéder aux documents de l’entreprise pendant dix-neuf ans. »

J’ai repensé à Martha traitant ma mère de personne indigente, et à la façon dont elle avait proposé de payer notre mariage si j’acceptais de ne pas inviter la moitié de ma famille.

On frappa doucement à la porte. Notre photographe, Tessa, entra. « Vous devez voir quelque chose. »

Elle a retourné son appareil photo. Sur la dernière photo avant la coupure, Martha se tenait derrière moi, les ciseaux ouverts. Derrière elle, une femme en robe argentée semblait faire un petit signe de tête.

J’ai immédiatement reconnu la femme : Vivian Whitcomb, la riche meilleure amie de Martha, dont elle voulait que Nick épouse la fille.

Tessa appuya sur l’image suivante. Vivian tenait un téléphone. L’écran affichait un message déjà saisi : FAITES-LE MAINTENANT.

Chapitre 4 – La femme en argent

« Ne publie pas ça », ai-je dit à Tessa. « Pas encore. »

Ses yeux s’écarquillèrent. « Tu crois qu’ils l’ont planifié ? »

« Je pense que nous devrions arrêter de nous dire que les gens sont inoffensifs simplement parce qu’ils portent des vêtements chers. »

Rosa a emmené Tessa faire des copies des fichiers. Vivian a ouvert la porte sans frapper.

« Anna, ma chérie. » Elle regarda mes cheveux et grimaca d’une manière qui semblait calculée. « Terrible malentendu. »

« Vous avez envoyé un message », ai-je dit.

Son sourire s’est à peine estompé. « Quel message ? »

« Celui qui a dit : “Faites-le maintenant.” »

Vivian inspecta la pièce, comptant les témoins. « Si vous comptez m’accuser, je vous suggère de consulter un spécialiste en diffamation. »

Nick se leva. « Tu dois partir. »

« J’ai contribué au financement de ce mariage », a-t-elle rétorqué sèchement. « Et j’ai aidé votre mère à s’en sortir quand la banque a refusé de le faire. Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous dites. »

« Alors vous avez payé pour l’humiliation ? » demanda-t-il.

« J’ai tout payé, tu étais trop fière pour me le demander. » Vivian ouvrit son sac et en sortit une enveloppe crème. « On pourrait encore régler ça discrètement. Anna garde les cadeaux. Vous annoncez demain une séparation à l’amiable. Les gens comprendront ton stress. »

Ma chaise a grincé en arrière. « Nous sommes mariés, Vivian. Ce n’est pas une réservation que tu annules. »

Vivian m’a regardée comme si j’avais tenu des propos déplacés à l’école. « Le mariage est un contrat. Les contrats peuvent être rompus. »

Nick s’est rapproché de moi. « Pas de nous. »

Vivian a tout de même posé l’enveloppe sur la table. « Appelle-moi quand tu te seras calmée. »

Après son départ, je l’ai ouvert. À l’intérieur se trouvait une proposition de règlement m’offrant cent mille dollars en échange d’un divorce, d’un accord de confidentialité et de la promesse de ne pas contacter la famille Hale.

Daté de deux jours avant le mariage.

Il y avait une page de plus : un projet d’annonce concernant les fiançailles futures de Nick avec Sloane, la fille de Vivian.

Chapitre 5 – Une épouse déjà choisie

J’ai lu l’annonce deux fois. Le texte est resté inchangé.

Nicholas Hale et Sloane Whitcomb, les familles sont ravies d’annoncer…

Nick jura entre ses dents. « Je n’ai jamais consenti à ça. »

« Alors pourquoi votre mère a-t-elle cru pouvoir l’imprimer ? »

« Elle n’arrêtait pas de dire que Vivian avait un plan pour sauver l’entreprise. Je lui ai dit non. Je pensais que c’était terminé. »

Elliot lut attentivement les clauses de l’accord. « Le mariage n’est pas la seule chose qu’ils veulent défaire. Tu vois ça ? » Il montra un paragraphe concernant les déclarations publiques au sujet de Riverbend House. « Ils demandent à Anna de renoncer à toute réclamation liée au bénévolat de sa mère. »

« Pourquoi ma mère me donnerait-elle un droit de propriété sur un bâtiment ? »

« C’est ce que je dois découvrir. »

La porte s’ouvrit de nouveau. Cette fois, c’était Sloane Whitcomb, vêtue d’une robe de satin bleu pâle. J’avais passé des années à faire semblant de ne pas remarquer que Martha nous comparait : l’argent de Sloane, les manières de Sloane, le rire facile de Sloane dans les clubs privés où je n’étais pas la bienvenue.

Le mascara de Sloane avait coulé. « J’ai entendu ce qui s’est passé. Je suis désolée. »

« Tu étais au courant ? » demanda Nick en brandissant l’affiche.

Elle lut la première ligne et devint livide. « Ma mère a dit que c’était un plan de secours. Elle m’a dit de ne pas m’en faire. »

« Une mesure de précaution pour quoi ? » ai-je demandé.

Sloane posa sa pochette. « Votre belle-mère doit trois millions de dollars à ma mère. Elle a promis de les rembourser une fois la vente immobilière conclue. Si cela n’arrivait pas, ma mère souhaitait que nos familles soient liées autrement. »