« Sergent-chef, votre permission est résiliée de plein droit. Vous avez été agressé alors que vous étiez en permission autorisée, à moins de 40 kilomètres d’une base militaire en activité. Le commandement a déjà ouvert un rapport d’incident. Vous êtes placé sous l’autorité du commandant de la base jusqu’à la fin de l’instruction préliminaire par l’avocat de la défense. »

Il signa le bas du formulaire d’un trait épais à l’encre noire, arracha la copie carbone jaune et la laissa tomber sur mes genoux.

« Rendez-vous au poste de permanence. Le capitaine Miller, du bureau régional des services juridiques, attend votre déposition. »

Le bureau des avocats se trouvait deux portes plus loin, après une rangée d’armoires à dossiers verrouillées portant l’inscription ECHO COMPANY / 114TH SIGNAL BATTALION.

Le capitaine Miller n’avait aucun lien de parenté avec le shérif adjoint ; âgée de trente et un ans, diplômée de la faculté de droit de Georgetown, elle avait troqué un poste de juriste d’entreprise contre trois années de contentieux. Elle portait son uniforme d’été – les manches retroussées avec une précision mathématique à trois pouces au-dessus du coude – et son bureau ne contenait rien d’autre qu’un bloc-notes jaune vierge, un stylo-bille noir réglementaire et une boîte de pastilles pour la gorge.

« Assieds-toi, Hannah », dit-elle en désignant la chaise pivotante métallique standard en face d’elle. « Ne fais pas cette tête. On dirait que tu as été traînée derrière un LMTV. »

Je me suis assise avec précaution, en gardant mon poids centré sur ma hanche droite pour éviter que la côte cassée ne me pince la ceinture de mon pantalon.

« Le procureur du comté a appelé il y a un quart d’heure », dit le capitaine Miller en se penchant en arrière jusqu’à ce que le ressort de sa chaise émette un léger grincement métallique. « Le procureur adjoint Higgins. Il connaît votre famille. Il a joué au golf avec Arthur Brooks au tournoi des anciens combattants en août dernier. »

« Bien sûr que oui », ai-je murmuré.

« Il a dit à notre agent de liaison que cela ressemblait à une malheureuse dispute conjugale entre jeunes femmes qui pourrait être réglée par un programme de déjudiciarisation. Travaux d’intérêt général pour Claire : soixante heures à la SPA. Une lettre d’excuses signée. Casier judiciaire vierge. »

J’ai regardé le bureau. Le bloc-notes jaune était vierge, à l’exception de mon nom et de mon numéro d’identification du Département de la Défense.

« Qu’a dit notre agent de liaison ? » ai-je demandé.

Miller sourit, mais son expression était totalement dénuée de chaleur. C’était le sourire d’un officier d’artillerie qui vient de confirmer que les coordonnées de la mission de tir correspondent à celles de la tente de commandement ennemie.

« Notre agent de liaison a informé Higgins que le sergent-chef Brooks est un responsable de la sécurité des communications de haut niveau, titulaire d’une habilitation de sécurité Top Secret SCI en vigueur, et actuellement affecté au centre régional de continuité des opérations. Une agression physique non provoquée contre un agent de sécurité en service actif par une personne ayant accès au système est considérée, en vertu de notre accord de sécurité conjoint, comme un acte d’ingérence intérieure dans les activités du personnel militaire. »

Elle se pencha en avant, posant ses avant-bras sur le buvard.

« Si Higgins détourne cette affaire, le Département de l’Armée exerce sa compétence concurrente en vertu de la loi sur les crimes d’assimilation. Nous retirons le dossier du tribunal de comté, nous le confions au magistrat fédéral de Baltimore, et votre demi-sœur risque douze mois de prison dans un établissement correctionnel fédéral de Virginie-Occidentale au lieu de vingt heures de ramassage de feuilles au refuge pour animaux. »

Mon téléphone a vibré dans ma poche cargo.

Cette fois, ce n’est pas le signal d’urgence. C’est le bourdonnement standard à basse fréquence d’un appel cellulaire entrant.

Je l’ai sorti. L’écran fissuré affichait un numéro local 301 — la ligne fixe de la cuisine à Frederick.

J’ai appuyé sur l’icône du haut-parleur et j’ai posé le téléphone à plat entre nous sur le bloc-notes.

« Sergent-chef Brooks », ai-je dit.

“Hannah ?”

C’était papa.

Sa voix avait changé. La lourdeur et la monotonie de la fatigue avaient disparu, remplacées par cette panique frénétique et saccadée qui le saisissait toujours quand Denise commençait à faire ses valises dans la chambre. Derrière lui, à travers le combiné, j’entendais le cliquetis rythmé des cintres contre la tringle en aluminium de l’armoire et les sanglots aigus et perçants de Claire, assise sur le canapé du salon.

« Hannah, écoute-moi », murmura papa, son souffle chaud et humide sifflant dans le micro. « Tu dois rappeler le bureau du shérif. Tu dois leur dire que c’était une erreur. Ils ont deux voitures de patrouille en bas de l’allée, Hannah. Ils ont dit à Claire qu’elle ne pouvait pas quitter le comté avant sa comparution lundi. »