« Monsieur Croft, dit Elena calmement. Vous êtes avocat, et pourtant vous vous trouvez actuellement sur ma propriété privée en train d’intimider un témoin dans une affaire d’agression. Dans le Massachusetts, cela constitue une subornation de témoin en vertu du chapitre 268, section 13B. Mes caméras de sécurité ont enregistré chacune de vos paroles, avec un son directionnel. »

Le visage de Croft se figea. Instinctivement, il recula d’un demi-pas.

« Et vous, Rebecca, poursuivit Elena en fixant la femme plus âgée. Vous étiez dans un restaurant et vous applaudissiez pendant que votre fils agressait ma fille. Vous lui avez dit que c’est comme ça qu’un mari éduque sa femme. J’ai déjà récupéré les images de vidéosurveillance du Copper Lantern. Le gérant les a remises au procureur il y a deux heures. Vous n’avez plus affaire à une jeune fille de vingt-neuf ans terrorisée. Vous avez affaire à moi. »

« Tu crois pouvoir nous intimider ? » lança Rebecca avec un rictus, son masque tombant complètement. « Les Vance ont bâti cette ville ! On a les juges à notre disposition ! Ta fille n’est qu’une petite souris pathétique et stérile, incapable même de satisfaire son mari au lit, alors en public… ! Elle reviendra à genoux vers lui avant la fin de la semaine ! »

La porte d’entrée s’ouvrit doucement derrière Elena. Maya sortit sur le porche.

Elle portait un des simples manteaux de laine d’Elena. Son visage était pâle, les ecchymoses le long de sa mâchoire et de son cou prenant déjà une teinte prune foncée. Mais elle se tenait debout.

« Je ne ramperai plus jamais vers lui, Rebecca », dit Maya. Sa voix n’était pas forte, mais elle résonnait clairement dans le calme du matin. « Et mon argent non plus. »

Croft s’éclaircit la gorge nerveusement. « Madame Vance, nous devons vous exhorter… »

« Je m’appelle Maya Mercer », les interrompit-elle. « Sortez de la propriété de ma mère avant que nous ne vous fassions arrêter pour intrusion. »

Rebecca les foudroya du regard, débordant d’une haine pure et sans bornes. « Vous le regretterez tous les deux. Vous perdrez tout ! »

Elle pivota sur ses talons hauts et descendit la rue d’un pas décidé, Croft la suivant à la hâte comme un chien obéissant.

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Chapitre 4 – La piste des papiers

À dix heures du matin, la table de la salle à manger de l’immeuble d’Elena était recouverte de registres financiers, de documents d’entreprise et de relevés bancaires. Sarah Vance-Sterling, une femme élégante aux cheveux grisonnants et aux yeux d’ardoise polie, était assise en bout de table avec deux jeunes collaborateurs.

« L’ordonnance d’éloignement d’urgence a été prononcée il y a vingt minutes », annonça Sarah en posant un décret judiciaire tamponné sur le meuble en acajou. « David a l’interdiction de s’approcher à moins de 500 mètres de Maya, du domicile de sa mère, ou de tout lieu qu’elle fréquente. Il lui est également interdit de vendre, de céder ou de grever les biens matrimoniaux. »

« Il les a déjà transférés », dit Elena d’un ton détaché en tapotant une pile de feuilles de calcul imprimées.

Sarah se pencha en avant, les sourcils levés. « Montrez-moi. »

Elena Mercer n’avait pas fait fortune par hasard ; elle était l’une des expertes-comptables judiciaires les plus réputées de Nouvelle-Angleterre. Pendant les six dernières heures, alors que Maya dormait, Elena avait utilisé son accès légal aux fiducies familiales Mercer pour retracer les flux financiers entre l’héritage de Maya et la société de David.

« Il y a trois ans, lorsque Maya a épousé David, elle a apporté un fonds fiduciaire de 4,2 millions de dollars dans le mariage », expliqua Elena en faisant glisser un document vers Sarah. « David l’a convaincue de lui accorder une procuration limitée pour gérer ce portefeuille par le biais de sa société d’investissement, Vance Horizon Capital. Il prétendait que cela rapporterait douze pour cent par an. »

“Et ça a marché ?” demanda Sarah.

« Elle n’existait pas », a simplement déclaré Elena. « David a créé une série de sociétés écrans dans le Delaware et aux îles Caïmans. Au cours des trente-six derniers mois, il a systématiquement liquidé les titres de premier ordre de Maya et a transféré l’argent directement sur ses comptes spéculatifs personnels et, plus important encore, dans le train de vie fastueux de sa mère. »

Maya eut un hoquet de surprise en regardant les chiffres. « La villa à Palm Beach… il m’a dit que son père l’avait léguée à Rebecca dans son testament. »

« Son père est mort ruiné, Maya », dit Elena d’une voix empreinte d’une tristesse contenue. « Thomas Vance était alcoolique et a dilapidé l’héritage familial il y a trente ans. Rebecca vit d’emprunts et de la charité depuis vingt ans. La propriété de Palm Beach a été achetée il y a dix-huit mois avec deux millions de dollars prélevés directement sur l’héritage de ta grand-mère. »

Sarah commença à feuilleter les reçus bancaires, son calme professionnel se muant en un sourire carnassier. « Ce n’est pas une simple fraude, Elena. C’est une fraude par virement bancaire, un vol qualifié et un manquement à l’obligation fiduciaire. Cela est passible d’une peine de prison ferme. »

« Ce n’est pas tout », poursuivit Elena. « David a falsifié les comptes de sa propre entreprise. Vance & Sterling Asset Management a été fondée par son oncle, Julian Vance. Julian avait confié la gestion à David. Mais ce dernier a utilisé les comptes séquestres des clients pour dissimuler les pertes colossales qu’il a subies grâce à des opérations sur options non autorisées. Il se servait du fonds fiduciaire de Maya pour combler les déficits avant les audits trimestriels. »

Maya fixait les chiffres, la réalité la frappant de plein fouet. « Il ne se contentait pas de me haïr. Il avait besoin de moi sous sa coupe pour que je ne pose pas de questions sur l’argent. »