« Oh, Ellie préfère celle-là », répondit Vanessa.

Je me suis assise sans la contredire. Richard a fait l’éloge de la dinde. « Qui a préparé ce repas ? »

« Vanessa a tout organisé », répondit Daniel.

Je le fixai du regard. Il m’avait observée passer l’après-midi à rôtir, pétrir, mijoter et à essayer de ne pas pleurer sur ce que ma vie était devenue.

« Excellent », dit Richard. « Passons maintenant au portefeuille. »

Vanessa posa sa fourchette. « Papa, on a promis de ne pas parler affaires avant le dessert. »

« Je n’ai rien promis. » Richard posa un dossier en cuir à côté de son assiette. « L’évaluation mentionne quatre propriétés appartenant à la société de gestion de Daniel, dont cette résidence. Mais les registres du comté indiquent Hartwell Holdings. »

Mon cœur s’est calmé. Daniel s’est raclé la gorge. « Voilà notre structure d’entreprise. »

« Votre structure », répéta Richard. « Qui contrôle la société holding ? »

Vanessa regarda mon chemisier taché, puis la porte de la cuisine.

« Ellie, » dit-elle d’un ton enjoué, « pourrais-tu apporter les petits pains ? »

Richard ne quitta pas Daniel des yeux. « Je t’ai posé une question. »

Mon fils s’est penché en avant et a prononcé cinq mots qui ont changé notre famille à jamais.

« Ma mère a signé le contrat de cession. »

Chapitre 4 – Une signature que je n’ai jamais écrite

L’horloge au-dessus de la cheminée a fait tic-tac trois fois.

« Vous avez signé quoi ? » ai-je demandé.

Daniel garda les yeux rivés sur l’argenterie. Vanessa répondit à sa place : « Sa participation majoritaire. Daniel a dit que vous vouliez prendre votre retraite. »

Je me suis levée si vite que ma chaise a raclé le parquet.

« Je n’ai jamais cédé la propriété de Hartwell Holdings. Je n’ai jamais accepté de mettre en gage ses biens. »

Richard referma son dossier. « Daniel, tu as dit à mon avocat que la mission avait été exécutée le mois dernier. »

« C’était le cas », dit Daniel, presque inaudiblement.

« Alors il y a une signature dessus », ai-je répondu. « Pas la mienne. »

Célia posa sa serviette. « Richard, nous devrions nous arrêter ici. »

Mais Richard fouilla dans le dossier et me tendit une photocopie. Au bas d’un document intitulé CESSION DE PARTS D’ASSOCIATION figurait une signature en boucle ressemblant à la mienne. Le E était incliné vers l’arrière, une habitude que j’avais abandonnée depuis que l’arthrite avait raidi mes doigts. Celui qui avait fait la photocopie avait utilisé une vieille carte bancaire ou une des lettres d’anniversaire de Thomas.

Un sceau notarié y figurait. La date était le 2 octobre, un jeudi où j’avais passé huit heures à faire du bénévolat à la banque alimentaire du comté.

« Qui a authentifié ce document ? » ai-je demandé.

« Une professionnelle indépendante », a déclaré Vanessa.

« Vous connaissez son nom ? »

« Pourquoi m’interrogez-vous ? »

Richard tendit la main pour prendre le papier. Je le retins une seconde de plus, le temps de prendre une photo nette avec mon téléphone, avant de le lui rendre.

« Je vous le dis clairement, » ai-je déclaré. « Cette signature n’est pas la mienne. Tout investissement qui s’y fie est risqué. »

Vanessa a ri trop fort. « Elle s’y perd dans les affaires. Ça dure depuis la mort de Thomas. »

Au lieu de cela, il fixa son verre d’eau.

Richard se leva. « Aucun argent ne sera débloqué tant que ce problème ne sera pas résolu. »

Vanessa frappa la table du poing. « Papa, tu la crois ? »

Son téléphone vibra alors. Elle baissa les yeux et le retourna brusquement, mais l’écran se refléta dans son verre à vin.

C’était un message d’un contact enregistré sous le nom de NOTAIRE JUIN.

Le journal original a disparu.

Chapitre 5 – La femme dans le garde-manger

Richard et Celia sont partis avant le dessert. Vanessa a attendu que leurs feux arrière disparaissent avant de se retourner contre moi.

« Vous avez anéanti la plus grande opportunité que Daniel ait jamais eue. »

« J’ai dit la vérité à un homme au sujet du bien que vous avez essayé de lui vendre. »

« Il n’achetait pas. Il investissait. »

« Contre des biens qui n’appartiennent pas à Daniel. »

« Des subtilités juridiques ! »

Daniel se plaça entre nous, le visage rouge. « Arrêtez. Vous deux. »

« Votre femme m’a craché au visage, vous avez menti au sujet de ma signature, et vous nous demandez à tous les deux d’arrêter ? »

Vanessa s’empara du dossier de prévisions commerciales et le jeta à travers la salle à manger. Des feuilles volantes glissèrent sur le parquet ciré. L’une d’elles atterrit à mes pieds : une proposition de ligne de crédit de 3,6 millions de dollars, garantie par Hartwell Properties.

Daniel s’avança. « Rendez-le-moi. »

Je l’ai plié et glissé dans mon sac à main. « Je veux des copies de chaque accord. »

« Vous ne pouvez pas simplement emporter des fichiers confidentiels », a rétorqué Vanessa.

« Les dossiers qui utilisent ma propriété comme garantie ne m’ont pas été inconnus. »

En sortant, je suis passée devant le garde-manger où j’avais passé l’après-midi à couper du romarin. Le coupe-pâte de ma grand-mère était toujours là, sur l’étagère. Dehors, je me suis assise dans ma vieille berline bleue, portières verrouillées. Mes mains tremblaient tellement que j’ai raté le contact à deux reprises. J’ai appelé Mara Chen, l’avocate qui s’était occupée de la succession de Thomas et qui avait examiné nos contrats d’entreprise pendant douze ans.

Elle a répondu à la troisième sonnerie. « Ellie ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Quelqu’un a copié ma signature sur un acte de transfert de Hartwell Holdings. »

« Ne rentre pas encore chez toi », dit Mara. « Va à mon bureau. Je te rejoindrai là-bas. »