Le général Vance s’arrêta à un mètre d’Evelyn. Ses quatre étoiles d’argent brillaient sous les lustres. Derrière lui se tenaient le colonel Miller, chef d’état-major du district militaire de Washington, et deux officiers en civil tenant des porte-cartes en cuir sombre.

« Evelyn, dit le général Vance d’une voix grave, dénuée de toute politesse. Je vous suggère de mettre vos mains derrière votre dos. »

Evelyn fixa le général quatre étoiles, la bouche grande ouverte, le visage livide. « Marcus… que signifie tout cela ? C’est la fête de fiançailles de ma fille ! Nous sommes en train de célébrer ! Pourquoi participez-vous à cette plaisanterie absurde ? »

Le général Vance me regarda, les yeux emplis d’une profonde et respectueuse sympathie, avant de reporter son regard glacial sur ma mère.

« Ce n’est pas une plaisanterie, Evelyn, dit le général d’une voix calme. Votre fille n’est pas analyste civile. C’est le capitaine Natalie Carter, chef de détachement opérationnel du Commandement des opérations spéciales interarmées. Et vous vous trouvez actuellement dans une installation militaire sécurisée où vous venez d’agresser une officière décorée en plein milieu d’une réunion d’information classifiée. »

Les yeux d’Evelyn s’écarquillèrent au point de sortir de leurs orbites. Elle recula en titubant, son talon s’accrochant à l’ourlet de sa robe. « Non… non, c’est impossible. Elle travaille dans un bureau à Bethesda ! Elle classe des formulaires ! »

Je me suis légèrement penchée en avant, regardant ma mère droit dans les yeux.

« J’ai rempli les formulaires autorisant la frappe contre la cellule qui a tué papa, Evelyn », ai-je murmuré. « Je t’ai dit que je travaillais à Bethesda parce que si je t’avais dit la vérité, tu aurais essayé de vendre mon emploi du temps au plus offrant. »

Les portes d’entrée de la salle de bal s’ouvrirent brusquement avec un double bruit sourd.

Six policiers militaires armés, en grande tenue de parade, gants blancs et pistolets noirs polis, entrèrent dans la pièce, leurs bottes frappant le sol à l’unisson de façon terrifiante.

Evelyn balaya la pièce du regard, ses yeux passant frénétiquement des députés au général quatre étoiles, puis à Ethan, et enfin à moi.

Pour la première fois en vingt-quatre ans, j’ai vu une terreur véritable et pure dans les yeux de ma mère.

« Natalie… » gémit-elle, la voix brisée, les mains tremblantes. « Natalie, dis-leur d’arrêter. Dis-leur que c’était une erreur. On est une famille ! »