Il mesurait un mètre quatre-vingt-dix, les épaules si larges qu’elles lui bloquaient la lumière du couloir, et son visage portait la fine cicatrice pâle d’un éclat d’obus, partant de sa tempe et descendant jusqu’au bout de sa mâchoire. Derrière lui, de part et d’autre dans le couloir, se tenaient deux maîtres d’armes en uniforme, leurs pistolets rangés dans des étuis à haute rétention, leurs yeux scrutant la salle de bal avec la discipline froide et rodée d’hommes inspectant une zone d’embuscade.

La salle de bal entière se figea. Une femme à la table quatre laissa tomber sa fourchette à dessert. Elle s’entrechoqua sur la porcelaine avec un bruit métallique désagréable et sans âme.

Arthur Whitmore se leva à moitié de sa chaise, le visage rouge de colère. « Que diable signifie tout cela ? C’est une réception privée ! Avez-vous la moindre idée… »

Le Navy SEAL l’ignora complètement. Il ne tourna même pas la tête. Son regard, gris pâle et fixe, balaya la pièce d’un geste méthodique : quadrant gauche, quadrant central, flanc droit. Il analysa quarante-deux visages en deux secondes, écartant les mondains, les dirigeants de la défense et ma famille comme de vulgaires emballages.

Puis son regard se fixa sur la table ombragée sous le tableau de Washington au crépuscule.

Sur moi.

Le bruit sourd et régulier de ses chaussures cirées résonna dans le silence tandis qu’il traversait le tapis persan. Chaque pas portait le poids de quelqu’un qui s’affranchissait des conventions sociales. Les gens reculèrent instinctivement leur chaise. Grant Whitmore se décala, sa principale glissant de l’épaule de Tessa, son expression oscillant entre l’agacement et une confusion profonde et viscérale.

Le SEAL s’est arrêté à un mètre de ma petite table discrète.

Il s’arrête net, dans un craquement de colonne vertébrale. Le claquement des talons de ses chaussures de ville résonna avec une précision chirurgicale.

Sa main droite se lève jusqu’au bord de sa veste dans un salut si net qu’il provoque une onde de choc physique dans la pièce.

« Commandant Vance », dit-il d’une voix rauque et tonitruante, basse et puissante, sans la moindre emphase. « La Task Force Trident est un compromis. Le protocole DefCon Two a été déclenché par le Commandement des opérations spéciales interarmées il y a cinq minutes. Le directeur m’a dépêché personnellement. »

Il baissa la main, ses yeux fixant les miens avec une urgence qui n’avait rien à voir avec la gêne sociale et tout à voir avec la question de savoir si les navires allaient brûler avant minuit.