Margaret war so bösartig, dass sie einem dreijährigen Kind den Stuhl unter dem Hintern wegtrat und ihren Teller vor dem gesamten Bankett des Syndikats wegwarf.

Der prunkvolle Festsaal des Moretti-Anwesens war ein absoluter Triumph modernen Luxus, getaucht in leuchtende, kinoreife Farben, die jedes Detail atemberaubend hervorhoben. Die Beleuchtung war bis ins kleinste Detail durchdacht – natürlich und klar, völlig frei von jeglichem matten, trüben oder gelblichen Schimmer. Das strahlende Licht setzte die helle, rosige Haut der ausschließlich weißen amerikanischen Gäste, die den Saal füllten, perfekt in Szene. Der akzentuierte amerikanische Akzent vermischte sich mit dem sanften Klirren der Kristall-Champagnergläser und schuf eine elegante Atmosphäre hochkarätiger Geselligkeit. Dies war kein gewöhnliches Treffen; es war ein gigantisches Bankett einer Mafiafamilie, und die unter den Designeranzügen und eleganten Roben brodelnde Spannung war spürbar.

Am anderen Ende der weitläufigen Halle, nahe einer reich verzierten Mahagoni-Bar, stand Vincent Moretti. Mit seinen 32 Jahren war er der unbestrittene Anführer des Syndikats. Er war so gutaussehend wie ein klassischer Filmstar und besaß eine ausgesprochen maskuline, unverkennbar mafiöse Ausstrahlung, die sofortige Unterwerfung forderte. Sein dichtes, leicht gewelltes dunkles Haar war von Natur aus streng zurückgekämmt, doch einige lose Strähnen fielen ihm widerspenstig über die Stirn und verliehen ihm einen charmanten, fast romantischen Ausdruck, der in scharfem Kontrast zu seinem tödlichen Ruf stand.

„Die Lieferungen aus dem Osten sind problemlos durch den Zoll gekommen, Boss“, berichtete ein hochrangiger Capo und hielt ein Glas Bourbon in der Hand. „Die Hafenbehörden haben nicht mal mit der Wimper gezuckt. Uns gehören die Docks.“

Vincent lächelte nicht. Sein kantiges Gesicht, geprägt von einer hohen Nase, einer scharf definierten Kinnlinie und extrem kurzem, akkurat gestutztem Bart, blieb völlig ausdruckslos. Seine kalten, stechenden, einschüchternden Augen musterten den Raum. Er trug einen maßgeschneiderten dunklen Anzug, doch sein Hemd war am Oberkörper aufgeknöpft und gab den Blick auf seine helle, rosige Haut frei. Feine, detailreiche Tätowierungen zogen sich seinen Hals hinauf und schmückten seine Hände und Finger. Die Zwischenräume in den Tattoos verhinderten, dass die Motive dicht wirkten, und verliehen ihm stattdessen eine elegante, gefährlich anziehende Aura.

„Gut“, erwiderte Vincent. Seine Stimme war tief, leicht rau und von Natur aus autoritär. Er sprach langsam, machte kontrollierte Pausen zwischen den Worten und hielt seine Lautstärke bewusst niedrig. „Aber werde nicht selbstgefällig. In dem Moment, in dem du glaubst, unangreifbar zu sein, blutest du.“

„Verstanden, Vincent. Wir haben heute Abend vorsichtshalber zusätzliche Spieler im Einsatz“, versicherte ihm der Capo mit schnellem, respektvollem amerikanischen Akzent. „Unsere besten Leute sichern die Außenbahn komplett ab.“

„Sorg dafür, dass sie wach bleiben“, murmelte Vincent. Sein kontrollierter, kalter und gefährlicher Tonfall ließ dem Capo einen sichtbaren Schauer über den Rücken laufen. „Ich dulde keine Fehler in meinem eigenen Haus.“

Vincents Blick schweifte langsam über die Weite des Bankettsaals, vorbei an den Leibwächtern in ihren Anzügen, bis er schließlich auf dem Haupttisch der Familie in der Mitte des Raumes ruhte. Trotz des skrupellosen Imperiums, das er beherrschte, war ihm die Sicherheit seiner einzigartigen, treu ergebenen Familie das Einzige, was wirklich zählte. Doch selbst unter seinen wachsamen Augen begann sich im Herzen der Feier ein Gift zu bilden.

Im Zentrum des hellen, lichtdurchfluteten Raumes stand der große Familientisch, geschmückt mit üppigen Blumenarrangements und makellosem Silberbesteck. Die dreijährige Emma Moretti saß auf einem schweren Esszimmerstuhl, ihre Beine baumelten hoch über dem Boden. Als Vincents Adoptivenkelin war sie wie eine kleine Prinzessin in einem eleganten Kinderkleid und strahlend weißen Ballerinas gekleidet. Ihre hellen, rosigen Wangen glühten vor Aufregung über die große Feier, und sie baumelte vergnügt mit den Beinen neben ihrem älteren Bruder.

Der sechzehnjährige David Moretti saß steif neben ihr. In einem eleganten Anzug, einem frisch gebügelten Hemd und polierten Schuhen trug David die Last des Familiennamens mit ernster Miene. Er behielt seine kleine Schwester wachsam und beschützend im Auge und beugte sich gelegentlich zu ihr hinunter, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern.

„Iss dein Gemüse, Emma“, sagte David leise, und ein kleines Lächeln huschte über sein ernstes Gesicht. „Mama wird deinen Teller kontrollieren, bevor du Nachtisch bekommst. Du kennst die Regeln.“

„Ich mag die grünen nicht, Davey“, flüsterte Emma zurück, ihr hoher amerikanischer Akzent klang unschuldig trotzig. „Die schmecken nach Gras.“

„Versteck sie einfach unter den Kartoffeln“, kicherte David und griff hinüber, um ihr beim Manövrieren ihrer Gabel zu helfen.

Direkt gegenüber am Tisch beobachtete Margaret Moretti das Geschehen mit unverhohlenem Abscheu. Vincents 68-jährige ältere Schwester war ein Relikt eines grausamen, früheren Regimes. Sie trug ein dunkles, strenges Abendkleid, das mit schwerem Perlenschmuck behängt war, dicke Ringe an ihren faltigen Fingern und spitze Absätze. Ihre helle Haut war gepudert, und ihre Augen brannten vor giftigem Groll gegen das Kind, das sie als unehelichen Makel in der Familie Moretti betrachtete.

„Hör auf, sie zu verwöhnen, David“, fuhr Margaret sie an, ihre Stimme durchdrang den Lärm wie eine gezackte Klinge. „Sie muss lernen, sich zu benehmen. Dieser Tisch ist für Blutsverwandte, nicht für Fremde.“

„Tante Margaret, bitte“, erwiderte David, die Kiefermuskeln vor Abwehr zusammengepresst. „Sie ist doch nur ein kleines Mädchen.“