Margaret war so bösartig, dass sie einem dreijährigen Kind den Stuhl unter dem Hintern wegtrat und ihren Teller vor dem gesamten Bankett des Syndikats wegwarf.

„Sie ist eine Schande“, zischte Margaret, ihre Wut kochte über. Sie stand abrupt von ihrem Stuhl auf, ihre Perlenkette klirrte laut an ihrer Brust.

Ohne jede Vorwarnung beugte sich Margaret aggressiv über den Tisch. Ihre beringte Hand schnellte vor und riss Emma den Teller direkt vor der Nase weg. Das Besteck klapperte laut und verteilte Essensreste auf der makellos weißen Tischdecke.

“Hey!”, rief David und stand halb von seinem Platz auf.

Doch Margaret war noch nicht fertig. Sie marschierte um den Tisch herum, ihre Absätze klackerten scharf auf dem Boden. Bevor jemand eingreifen konnte, hob sie den Fuß und trat mit voller Wucht gegen den schweren Holzstuhl, der dem kleinen Mädchen unter den Füßen weggezogen wurde.

Emma stieß einen scharfen, atemlosen Schrei aus, als der Stuhl nachgab. Sie krachte schwer auf den harten Ballsaalboden, ihre schmalen Ballerinas rutschten über den polierten Marmor. Ein kollektives, entsetztes Aufatmen ging durch die Reihen der Gäste.

„Adoptivkinder“, sagte Margaret kalt und blickte mit absoluter Verachtung auf das weinende Kleinkind herab, „essen in der Küche.“

Die leuchtenden, fast filmreifen Farben des Ballsaals schienen nach dem heftigen Aufprall zu erstarren. Der dumpfe Aufprall von Emma auf dem Boden hallte mit erschreckender Deutlichkeit wider. Für einen Sekundenbruchteil waren die wohlhabenden, weißen amerikanischen Gäste wie gelähmt vor Schock.

“Emma!”, schrie eine panische Stimme vom Nachbartisch.

Laura Moretti, Vincents fünfundzwanzigjährige Tochter und Emmas Adoptivmutter, bewegte sich blitzschnell. In einem atemberaubend eleganten Abendkleid, mit zarten Ohrringen, einem Diamantarmband und hohen Absätzen, legte sie ihre aristokratische Haltung völlig ab. Sie stieß ihren Stuhl so heftig zurück, dass er umkippte und mit einem lauten Knall auf den Boden krachte.

Laura sank sofort auf die Knie auf dem harten Marmorboden, ihr teures Kleid umspielte sie. Mit zitternden Händen streckte sie die Hand aus und zog die weinende Dreijährige in ihre Arme, wobei sie Emma fest an ihre Brust drückte.

„Ich bin bei dir, mein Schatz. Mama ist bei dir“, flüsterte Laura panisch. Ihr helles, rosiges Gesicht war vor Entsetzen kreidebleich, während sie Emmas Arme und Kopf abtastete, um nach Verletzungen zu suchen. „Bist du verletzt? Sag Mama bitte, wo es weh tut.“

„Mama…“, schluchzte Emma und krallte sich mit ihren kleinen Händen in Lauras Kleid. Das kleine Mädchen kämpfte tapfer gegen die Tränen an, ihre hellblauen Augen glänzten im Schein des Kronleuchters. Sie blickte zu ihrer Mutter auf, ihr unschuldiges Herz durch die giftigen Worte der alten Frau völlig gebrochen. „Mama… bin ich denn nicht wirklich Familie?“

Die herzzerreißende, unschuldige Frage durchschnitt die Stille im Raum wie eine Rasierklinge.

„Du bist meine Familie! Du bist mein Ein und Alles!“, rief Laura, ihr amerikanischer Akzent klang voller Emotionen und aufsteigender Wut. Immer wieder küsste sie Emma auf den Kopf. „Hör bloß nicht auf sie! Du bist eine Moretti!“

David hatte sich vom ersten Schock erholt und stand aufrecht. Der Sechzehnjährige ging um den Tisch herum und stellte sich genau zwischen seine Mutter, seine kleine Schwester und seine Großtante. Seine Fäuste waren fest geballt, seine Lackschuhe standen fest auf dem Boden.

„Geh weg von denen!“, knurrte David mit einer gefährlichen, männlichen Stimme, die die seines Großvaters perfekt widerspiegelte. „Wenn du meine Schwester jemals wieder anrührst, schwöre ich bei Gott, ich werde …“

„Was willst du denn tun, Junge?“, spottete Margaret und trat näher, völlig unbeeindruckt von der Drohung des Teenagers. „Du bist genauso weich wie deine Mutter. Ich versuche, die Würde dieses Hauses zu wahren. Dieses Kind ist ein Mischling und gehört aus dem Blickfeld.“

„Das Einzige, was hier nicht gesehen werden sollte, bist du“, zischte Laura und richtete ihre wütenden, tränengefüllten Augen auf die ältere Frau. „Du bist ein verbittertes, hasserfülltes Monster, Margaret.“

Die Gäste um sie herum begannen zu murmeln, die Spannung im Raum stieg ins Unermessliche. Die Bodyguards, die am Rand des Saals standen, rutschten unruhig in ihren Anzügen hin und her, ihre Blicke huschten zum anderen Ende des Festsaals, in Erwartung der unausweichlichen, apokalyptischen Reaktion, die sie kommen sahen.

Am anderen Ende des Festsaals hatte sich die Stimmung schlagartig verändert. Vincent Moretti befand sich mitten in einem angespannten Gespräch mit drei hochrangigen Mafia-Mitgliedern über einen millionenschweren Immobilienkauf. Die Männer sprachen leise und ernst, als das unverkennbare Geräusch eines zu Boden krachenden Stuhls sie unterbrach.

Vincent brach mitten im Satz ab. Sein kalter, einschüchternder Blick richtete sich augenblicklich auf die Mitte des Raumes.

Das helle, natürliche Kinolicht bot eine makellose, hochauflösende Sicht auf die sich entfaltende Tragödie. Durch die Menge weißer amerikanischer Gäste hindurch sah Vincent den leeren Platz, wo seine Enkelin gesessen hatte. Er sah seine Tochter Laura auf dem Boden knien, ihr elegantes Kleid über den Marmor ausgebreitet. Und er sah Margaret über ihnen stehen, ihre Haltung strahlte arrogante Boshaftigkeit aus.

„Vincent, wegen des Grundstücks am Wasser –“, begann einer der Mitarbeiter, ohne die sich verändernde Stimmung im Raum zu bemerken.